Natuurlijke geschiedenis
Ursiden zijn voornamelijk dieren van noordelijke gematigde streken en komen noordelijker voor dan enig ander zoogdier. De poolvos komt tot in het noorden op het land voor, maar de ijsbeer zwerft regelmatig over het zee-ijs op honderden kilometers van de kust. In Afrika en Australië ontbreken beren helemaal. De brilbeer uit het Zuid-Amerikaanse Andesgebergte is de enige soort die ten zuiden van de evenaar leeft.
© hperry/stock.adobe.com
Contunico © ZDF Enterprises GmbH, MainzZie alle video’s bij dit artikel
Hoe onhandig ze er ook uitzien, toch kunnen beren zich verrassend snel voortbewegen, zelfs door dichte begroeiing die een mens of een paard ernstig zou hinderen. Hun gezichts- en gehoorzintuigen zijn echter slecht ontwikkeld, en de meeste jachtactiviteiten vinden plaats op geur. Sommige beren, zoals de zwarte en de brilbeer, zijn sterke klimmers, en alle beren, vooral de ijsbeer, zijn sterke zwemmers. Beren communiceren over het algemeen niet via geluid en zijn meestal stil, maar ze grommen soms wanneer ze eten, wanneer ze uitgedaagd worden door een andere beer of door mensen, en wanneer ze wedijveren om paren.
Werner Layer/Bruce Coleman Ltd.
Contunico © ZDF Enterprises GmbH, MainzZie alle video’s bij dit artikel
Met uitzondering van de vleesetende ijsbeer en de vegetarische reuzenpanda zijn ursiden omnivoor, en eten ze veel dingen die klein lijken voor een dier van zo’n grote omvang. Mieren, bijen, zaden van bomen, wortels, noten, bessen, insectenlarven zoals larven, en zelfs het sierlijke hondstandviooltje worden gegeten. Veel beren zijn dol op honing, en daarom wordt de zonnebeer soms de “honingbeer” genoemd. Tot de prooien van beren behoren knaagdieren, vissen, herten, varkens en zeehonden. Grizzly’s (Noordamerikaanse ondersoort van de bruine beer, Ursus arctos) staan bekend om hun vakkundige visvangst tijdens de paaitijd van de zalm. Het dieet van de ijsbeer wordt bepaald door de Arctische omgeving, aangezien er weinig vegetatie groeit in zijn gebied. De Aziatische lippenbeer (Melursus ursinus) vindt het vooral leuk om termietennesten te plunderen en te vernietigen, waarbij hij termieten en larven opzuigt met zijn trechterachtige lippen. De reuzenpanda heeft een speciale botvorming van de voorvoet die als zesde vinger fungeert; deze is tegengesteld aan de andere vijf en is dus nuttig bij het hanteren van bamboe.
Anthony Mercieca-Root Resources/EB Inc.
Bucky Reeves-The National Audubon Society Collection/Photo Researchers
De meeste beren, waaronder de Amerikaanse en Aziatische zwarte beren (Ursus americanus en U. thibetanus), eten grote hoeveelheden voedsel alvorens in de winter een hol in te gaan voor een periode van diepe slaap. De ijsbeer graaft een hol in de sneeuw, terwijl grizzly’s grote hopen aarde voor hun holen bouwen. Beren hebben echter niet de fysiologische kenmerken (lagere hartslag, lichaamstemperatuur, ademhalingsfrequentie en bloeddruk) van dieren die een echte winterslaap houden.
Encyclopædia Britannica, Inc.
Leonard Lee Rue III
Contunico © ZDF Enterprises GmbH, MainzZie alle video’s bij dit artikel
Mannelijke ijsberen trekken soms samen op; anders zijn de beren solitair, behalve tijdens het paarseizoen. Dan komen ze meestal samen, paren en paren in afzondering. Het mannetje verlaat het wijfje kort na de paring en speelt geen rol in de opvoeding van de jongen. De draagtijd varieert, waarbij de bevruchte eicel in de baarmoeder blijft sluimeren (uitgestelde innesteling), zodat de jongen geboren kunnen worden terwijl het wijfje in het winterhol verblijft en de jongen in het voorjaar uit het hol tevoorschijn komen, wanneer er voedsel in overvloed is. Ursiden broeden hooguit één keer per jaar, en veel beren broeden slechts om de twee tot vier jaar. Het broedseizoen valt meestal in het late voorjaar of de vroege zomer. Door de vertraagde innesteling vinden de meeste geboorten plaats in januari of februari. Pasgeboren beren wegen ongeveer een halve kilo en zijn ongeveer 23 cm lang van de neus tot het uiteinde van de korte staart. Tweelingen komen het meest voor bij beren, maar er kunnen ook tot vijf jongen worden geboren. De jongen zogen een paar maanden en blijven bij het wijfje tot de volgende voortplanting (ongeveer anderhalf jaar of langer na de geboorte). De meeste jongen kunnen echter al op eigen benen staan als ze ongeveer zes maanden oud zijn. Beren bereiken hun voortplantingsstadium als ze drieëneenhalf tot zes jaar oud zijn, waarbij de mannetjes meestal later volgroeid zijn dan de vrouwtjes. De levensduur van beren in het wild varieert van 15 tot 30 jaar, maar in gevangenschap kunnen ze aanzienlijk langer leven.
Omwille van hun grote omvang hebben beren in het wild weinig natuurlijke vijanden. De meeste sterfte is het gevolg van de jacht door mensen. Soms sterven beren die er niet in slagen voldoende vet te verzamelen om de winter door te komen, van de honger. Jonge beren zijn kwetsbaarder voor roofdieren omdat ze kleiner zijn en dus gedood kunnen worden door andere carnivoren, zoals wolven of poema’s, maar vooral door andere beren, vooral mannetjes. Om deze reden zijn vrouwtjes met jongen in de nabijheid van mannetjes zeer beschermend ten opzichte van hun jongen.
Huisbereiken die door individuele beren worden bezet, variëren in grootte afhankelijk van de overvloed aan voedsel, en grotere gebieden worden gebruikt wanneer er een tekort aan voedsel is. Hoewel er grote verschillen zijn tussen de geografische gebieden en zelfs tussen de seizoenen, zwerven Amerikaanse zwarte beren door gebieden van 40 tot 200 vierkante km (15 tot 77 vierkante mijl), grizzly’s ongeveer 300-700 vierkante km. Sommige ijsberen doorkruisen een gebied van meer dan 125.000 vierkante km.