Elk jaar neemt het totale aantal slechtziende of blinde mensen in de Verenigde Staten toe met 75.000, volgens de NFB. Maar 70 procent van de blinde volwassenen in de werkende leeftijd is werkloos.
Medicare en ziektekostenverzekeraars bepalen of gezichtstechnologie wordt vergoed of überhaupt wordt gedekt. Historisch gezien hebben de meeste verzekeringsmaatschappijen een bril gezien als iets anders dan de correctie van een medisch probleem, volgens Melissa Chun, directeur van het Vision Rehabilitation Center van het in Los Angeles gevestigde Stein Eye Institute. Prothesetechnologie voor een persoon met een ontbrekend ledemaat wordt bijvoorbeeld geclassificeerd als duurzame medische apparatuur en wordt daarom gedekt door de verzekering. Visueel ondersteunde apparatuur, bijna universeel, worden geclassificeerd als brillen, die niet worden gedekt door de verzekering.
“Deze technologie is draagbare technologie en videovergroting, echt, een heel andere route voor mensen met een slecht gezichtsvermogen. En het is echt meer geschikt om het vision-assisted apparatuur te noemen in plaats van iets anders,” zei Chun. “Het kan worden opgevat als een vorm van discriminatie, eigenlijk, als niet te dekken visie-geassisteerde apparatuur.”
De eenmalige kosten van apparatuur zoals eSight contrasteert met andere prijsmodellen. Aira, opgericht in 2015 met $ 15 miljoen aan durfkapitaal van bedrijven waaronder New York City’s Lux Capital, heeft 70 agenten in de hele Verenigde Staten in dienst die dagelijks van 7.00 tot 1.00 uur EST beschikbaar zijn die over de telefoon instructies geven aan mensen met een slecht gezichtsvermogen of een blind gezichtsvermogen. Aira-gebruikers betalen voor een van de vier maandelijkse plannen en krijgen dan een Google-bril en een AT&T-dataplan.
“Gebruikers maken verbinding met een agent met behulp van de telefoon, en wanneer ze verbinding maken met de agent, kunnen ze de camera aan de agent geven,” zei Suman Kanuganti, CEO en mede-oprichter van Aira. “Onze agent leeft letterlijk in de wereld van de blinde persoon wanneer er een oproep binnenkomt.”
Maar een basisplan via Aira kost 89 dollar per maand en krijgt een gebruiker slechts 100 minuten om met iemand over de telefoon te spreken.
Tot nu toe telt Aira duizenden gebruikers en 3.800 uur aan service in de afgelopen zes maanden, zei Kanuganti. Hij voegde eraan toe dat navigatie slechts 20 procent van alle gesprekken omvat. “Gebruikers koken; ze gaan naar musea om beschrijvingen van het kunstwerk te krijgen. Iemand las een kinderboek voor aan een dochter. Iemand ging naar de begrafenis van zijn vader met behulp van Aira,” zei hij.
De NFB’s Jacobsen demonstreerde het gebruik van Aira in een recente video geproduceerd door CNBC. Nogmaals, het grootste probleem met Aira voor veel gebruikers zijn de kosten. Het Aira-plan met onbeperkte minuten kost $ 329 per maand. Voor iemand die zich alleen het basispakket van $ 89 kan veroorloven, moeten ze de 100 minuten die ze elke maand krijgen oordeelkundig gebruiken.