1969-1974: Country beginEdit
Binnen 48 uur na een nachtcluboptreden bij de Grand Ole Opry kreeg ze van zes platenmaatschappijen aanbiedingen voor platencontracten. Nadat ze in 1969 bij Columbia had getekend, scoorde ze haar eerste hit, een remake van de Otis Redding klassieker “I’ve Been Loving You Too Long (to Stop Now)”. In 1970 scoorde Mandrell de eerste van vele top-40 hits met “Playin’ Around With Love”. In datzelfde jaar begon ze op te treden met zanger David Houston, en hun samenwerking leverde ook veel succes op. Mandrell’s eerste releases oogstten respect bij haar country collega’s, maar haar eerste grote doorbraak bij de fans kwam in 1973 met de single “The Midnight Oil”; het was het eerste vreemdgaan lied gezongen vanuit het perspectief van de vrouw die het vreemdgaan doet, wat in die tijd ongehoord was.
Toen Mandrell bij Columbia Records werkte, werkte ze met de legendarische country producer Billy Sherrill. Onder Sherrill’s leiding, nam Mandrell country-soul materiaal op, wat haar nooit veel succes heeft gebracht. Haar vroege hits waren onder andere “After Closing Time” (een duet met David Houston) uit 1970 en “Tonight My Baby’s Comin’ Home” uit 1971, “Treat Him Right”, en haar versie van Joe Tex’s “Show Me”. Haar platen behaalden geen hoge verkoopcijfers op het Columbia label. Sherrill zei later in het boek, How Nashville Became Music City, dat hij elk jaar door de andere directieleden van Columbia gevraagd werd waarom hij Mandrell hield, omdat ze geen platen verkocht. Sherrill hield Mandrell bij het label tot 1975.
1975-1984: Country-popEdit
In 1975 sprong Mandrell naar het ABC/Dot label, en bereikte onder leiding van producer Tom Collins voor het eerst de top vijf met de single “Standing Room Only”. Na een reeks opeenvolgende hits, scoorde ze haar eerste Billboard nummer één met 1978’s “Sleeping Single in a Double Bed”, onmiddellijk gevolgd door een andere chart-topper, “(If Loving You Is Wrong) I Don’t Want to Be Right” in het begin van 1979. “If Loving You Is Wrong” was ook een groot succes en werd Mandrell’s enige single die de top 40 van de pop chart bereikte, met een piek op nummer 31. Het nummer bereikte ook de top 10 van de hitlijsten voor hedendaagse muziek voor volwassenen.
In de jaren tachtig had Mandrell nog meer hits, waaronder “Crackers” en “Wish You Were Here”. Al deze singles en meer bereikten de country top 10 en sommige ook nummer een, waaronder “Years”. Nog drie singles haalden de eerste plaats: “I Was Country When Country Wasn’t Cool”, “‘Till You’re Gone”, en “One of a Kind Pair of Fools”, tussen 1981 en 1983, een periode waarin Mandrell ook vele industrie awards en onderscheidingen ontving. “I Was Country When Country Wasn’t Cool” is een van Mandrells bekendste nummers. De bekendste versie is de live versie met George Jones. In 1983 won ze een Grammy Award voor “Best Inspirational Performance” voor het nummer, “He Set My Life to Music”.
In 1980 werd Mandrell de derde vrouw die de “Entertainer of the Year” award won van de Country Music Association. Ze herhaalde dit in 1981; dit was ongekend, omdat voor haar werd aangenomen dat het maar één keer naar een artiest ging, maar ze pakte het een tweede jaar op rij met haar non-stop tournee, hitplaten, en populaire televisie show. Dit was het begin van de enorme reeks awards die ze zou winnen: verschillende CMA, ACM, en MCN awards, zeven American Music Awards, en negen People’s Choice, waardoor ze een van de meest bekroonde country acts in de geschiedenis werd.
Uitvoering van “To Me” duet met DoRite Dan Schafer,
‘Moments’ tour (1986)
Een verzameling van duetten met Lee Greenwood, Meant for Each Other, volgde in 1984. Van dit album hadden Greenwood en Mandrell twee hits in de country chart in 1984 en 1985, waaronder de top-vijf hit, “To Me”, en de top-20 “It Should Have Been Love by Now”.
Ook in 1984 opende ze een op fans gebaseerde attractie tegenover de oude locatie van de Country Hall of Fame in het hart van Music Row in Nashville, genaamd Barbara Mandrell Country, een museum over haar leven en carrière.
1984: Auto-ongelukEdit
Terwijl Mandrell op het hoogtepunt van haar populariteit was, kreeg ze een grote tegenslag toen ze op 11 september 1984 betrokken was bij een ernstig auto-ongeluk. Volgens Toni Reinhold in Redbook, liep de zangeres “meerdere breuken op in haar rechterbeen, waaronder een gebroken dijbeen, knie, en enkel. Ze had ook rijtwonden en schaafwonden en een zware hersenschudding die tijdelijk geheugenverlies, verwarring en spraakproblemen veroorzaakte.” Na een revalidatie van anderhalf jaar was ze hersteld en keerde ze terug naar het opnemen en optreden. Mandrell vertelde interviewers dat het ongeluk haar haar prioriteiten heeft doen heroverwegen. Mandrell is nu een overtuigd voorstander van het dragen van de veiligheidsgordel, vooral omdat noch zij, noch haar twee oudste kinderen Matthew en Jaime (die ook bij het ongeluk betrokken waren) normaal gesproken een veiligheidsgordel droegen. Mandrell zag een stationwagen voor haar met de achterklep naar beneden en kinderen achterin die geen gordel droegen, en voelde de behoefte om haar kinderen vlak voor het ongeluk te vertellen dat ze hun gordel om moesten doen. De bestuurder van de andere auto in het ongeval, de 19-jarige student Mark White, kwam om het leven.
In het politierapport stond dat White’s auto de middenstreep van de weg was gepasseerd, waardoor hij frontaal in botsing kwam met Mandrell’s Jaguar. Bijna een jaar later klaagden Mandrell en haar echtgenoot, Ken Dudney, de familie White aan voor een schadevergoeding van 10,3 miljoen dollar. Mandrells advocaat probeerde de verontwaardiging van de fans te temperen door publiekelijk te verklaren dat de Mandrells de familie White moesten aanklagen om geld van de verzekeringsmaatschappij te innen.
Latere carrière en pensioenEdit
Mandrells laatste top-10 hit was een coverversie van het liedje “I Wish That I Could Fall in Love Today” uit 1960, dat op nummer vijf van de country hitlijsten stond; haar laatste top-40 country hit, “My Train of Thought”, stond op nummer 19. Latere albums en singles haalden de hitlijsten niet, omdat de country muziek veel gevestigde sterren in het begin van de jaren 1990 links liet liggen ten gunste van nieuwere acts.
In oktober 1997 trok ze zich terug van optreden en toeren, hoewel ze in de jaren 2010 nog sporadisch op het podium verscheen. De Grand Ole Opry vermeldt haar nog steeds als permanent lid; ze is een van de slechts twee mensen, de andere is Jeanne Pruett, die het lidmaatschap mogen behouden zonder regelmatig op te treden of een medische onbekwaamheid te hebben. Mandrell besteedt nu haar tijd aan tuinieren, schilderen, en de zorg voor haar familie en vele huisdieren.