Houd je ervan om tegen je liefje aan te kruipen en te zoenen? Dat is romantisch, maar-spoiler alert-kussen kan een walgelijke en gevaarlijke activiteit zijn.
Tijdens het kussen wisselen paren 9 milliliter water, 0,7 milligram eiwit, 0,18 mg organische verbindingen, 0,71 mg vetten, en 0,45 mg natriumchloride uit, samen met 10 miljoen tot 1 miljard bacteriën, volgens een boekhouding. Veel pathologische organismen kunnen worden overgedragen door mond-op-mond contact, met inbegrip van die welke verkoudheid en andere respiratoire virussen, herpes simplex, tuberculose, syfilis en streptokokken veroorzaken.
Dat laatste klinkt niet al te romantisch, maar romantiek heeft heel weinig te maken met de reden waarom wij, als een soort, worden aangetrokken tot dit zeer intieme contact. Mensen zijn biologisch gedreven om hun gezichten tegen elkaar te drukken en neuzen te wrijven of lippen of tongen aan te raken.
Op zijn meest basaal, kussen is een paringsgedrag, gecodeerd in onze genen. We delen de overgrote meerderheid van die genen met de zoogdiersoorten, maar alleen mensen (en af en toe onze naaste primaatverwanten zoals chimpansees en bonobo’s) kussen.
Maar de reden voor het kussen is nog steeds grotendeels een mysterie, zelfs voor wetenschappers die tientallen jaren hebben besteed aan het bestuderen van het gedrag. Het is niet mogelijk om te zeggen wat de overheersende factor is: dat mensen kussen vanwege een psychologische aantrekkingskracht, of vanwege een onbewuste drang om te paren met de gekozen zoen-ee. Waarschijnlijk is het een combinatie van die twee. “Je kunt geen psychologie hebben zonder een biologisch brein,” zegt Rafael Wlodarski, die een groot deel van zijn carrière heeft gewijd aan de filematologie – de wetenschap van het kussen.
Wlodarski, een postdoctoraal onderzoeker bij de onderzoeksgroep sociale en evolutionaire neurowetenschappen van de Universiteit van Oxford, heeft ontdekt dat kussen heteroseksuelen helpt bij het selecteren van een partner. Vooral vrouwen hechten veel waarde aan zoenen in een vroeg stadium. Speeksel zit vol hormonen en andere verbindingen die een manier kunnen zijn om de geschiktheid van een partner chemisch te beoordelen – dat is het biologische brein dat ingrijpt.
Vrouwen zeggen ook vaker dat een eerste kus de doorslag zou kunnen geven bij de keuze van een partner. Kan de biologische drang de perceptie overwinnen dat de uitverkorene een slechte kusser is? Wlodarski zegt dat het moeilijk is om de twee te scheiden, maar dat “ik een gok zou wagen dat als iemand denkt dat iemand een slechte zoener is, dat komt omdat hun geur niet goed was,” zegt hij. Vrouwen moeten selectiever zijn omdat ze grotere gevolgen ondervinden als ze een slechte paringsbeslissing nemen, zoals negen maanden een baby moeten dragen, zegt Wlodarski.
Zoenen in heteroseksuele relaties – voor zowel mannen als vrouwen, maar vooral vrouwen – verstevigt ook de intimiteitsband over de lengte van een relatie, zegt Wlodarski. Interessant is dat Wlodarski en zijn collega’s in Oxford hebben ontdekt dat mensen die vaker zoenen gelukkiger en tevredener in hun relatie leken te zijn, terwijl de frequentie van geslachtsgemeenschap geen verschil maakte.
Wlodarski zegt dat hij hoopt vast te stellen waarom zoenen mensen zich meer verbonden laat voelen. Dat is een van de vele onbeantwoorde vragen over zoenen, en dat geldt alleen voor heteroseksuelen. Onderzoekers zijn nog maar net begonnen met het begrijpen van kusgedrag bij homoseksuelen, zegt hij. “Het is een extra niveau van complexiteit.”
En hoe zit het met niet-seksueel zoenen? Ook al is het misschien geen paringsmiddel, het is toch waarschijnlijk voortgekomen uit die biologische noodzaak, zegt Wlodarski. Een kus op de wang is een evolutionaire modificatie die in grotere, meer complexe samenlevingen voorkomt, waar het een teken van respect of bewondering is.
Niet elke cultuur is voorstander van het kussen met de mond, verlevendigd met een rondzwervende tong. Dat lijkt een moderne, en westerse, conventie te zijn, misschien van de laatste 2000 jaar, zegt Wlodarski. Uit een studie die in 2015 werd gepubliceerd, bleek dat minder dan de helft van de onderzochte culturen zich bezighield met romantisch, seksueel zoenen.
Er zijn aanwijzingen – althans uit de geschreven geschiedenis – dat zoenen in het verleden in de eerste plaats wederzijds wrijven over gezicht of neus was, of zelfs snuiven in elkaars nabijheid. In Vedische teksten van het Hindoeïsme werd kussen beschreven als het inademen van elkaars ziel.
Nu dat klinkt romantisch.
Het is uw beurt om het Smithsonian te vragen