De New Deal was een van de pogingen van president Roosevelt om een einde te maken aan de Grote Depressie. Kunstprojecten waren een belangrijk onderdeel van deze reeks federale hulpprogramma’s, zoals het Public Works of Art Project, de Treasury Section of Painting and Sculpture en het Treasury Relief Art Project. Het Federal Art Project (FAP), dat in 1935 werd opgericht als onderdeel van de Work Progress Administration (WPA), financierde rechtstreeks beeldende kunstenaars en zorgde voor affiches voor andere instanties zoals de Social Security Administration en de National Park Service. De FAP organiseerde ook reizende kunsttentoonstellingen voordat het zijn activiteiten staakte in 1943.
New Deal Fotografen
In het midden van de jaren dertig huurde de Farm Security Administration’s Resettlement Administration fotografen in om het werk van het bureau te documenteren. Enkele van de krachtigste beelden werden vastgelegd door fotografe Dorothea Lange. Lange nam deze foto in New Mexico in 1935 en merkte op: “Het waren dit soort omstandigheden die veel boeren dwongen het gebied te verlaten.”
Dorothea Lange/Farm Security Administration
Arthur Rothstein was een van de eerste fotografen die in dienst trad bij de Farm Security Administration. Zijn meest opmerkelijke bijdrage gedurende de vijf jaar dat hij voor de FSA werkte, was misschien wel deze foto van een (zogenaamd geposeerde) boer die met zijn zonen in een stofstorm loopt in Oklahoma, 1936.
Arthur Rothstein/Farm Security Administration
Oklahoma dust bowl refugees reach San Fernando, California in their overloaded vehicle in this 1935 FSA photo by Lange.
Dorothea Lange/Farm Security Administration
Migranten uit Texas, Oklahoma, Missouri, Arkansas en Mexico plukken wortels op een Californische boerderij in 1937. Een bijschrift bij Lange’s foto luidt: “We komen uit alle staten en we kunnen tegenwoordig geen dollar meer verdienen op dit veld. We werken van zeven uur ’s ochtends tot twaalf uur ’s middags en verdienen gemiddeld vijfendertig cent.”
Dorothea Lange/Farm Security Administration
Deze Texaanse pachtboer bracht zijn gezin in 1935 naar Marysville in Californië. Hij deelde zijn verhaal met fotograaf Lange en zei: “1927 verdiende $7000 aan katoen. 1928 verdiende niets. 1929 ging in het gat. 1930 ging er nog dieper in. 1931 verloor alles. 1932 ging de weg op.”
Dorothea Lange/Farm Security Administration
Een gezin van 22 personen sloeg in 1935 een kamp op langs de snelweg in Bakersfield, Californië. De familie vertelde Lange dat ze geen onderdak en water hadden en werk zochten op katoenboerderijen.
Dorothea Lange/Farm Security Administration
Een geïmproviseerd huis van een erwtenplukker in Nipomo, Californië, 1936. Lange noteerde op de achterkant van deze foto: “De toestand van deze mensen rechtvaardigt hervestigingskampen voor migrerende landarbeiders.”
Dorothea Lange/Farm Security Administration
Een van Dorothea Lange’s meest iconische foto’s was die van deze vrouw in Nipomo, Californië, in 1936. Als moeder van zeven kinderen op 32-jarige leeftijd werkte ze als erwtenplukster om haar gezin te onderhouden.
Dorothea Lange/Farm Security Administration
Het gezin dat in dit provisorische huis woonde, gefotografeerd in Coachella Valley, Californië in 1935, plukte dadels op een boerderij.
Dorothea Lange/Farm Security Administration
Californiërs bespotten de nieuwkomers als “hillbillies”, “fruit zwervers” en andere namen, maar “Okie” – een term die werd toegepast op migranten, ongeacht uit welke staat ze kwamen – was degene die leek te blijven hangen. Het begin van de Tweede Wereldoorlog zou uiteindelijk het fortuin van migranten keren, omdat velen naar steden trokken om in fabrieken te werken als onderdeel van de oorlogsinspanning.
Dorothea Lange/Farm Security Administration
De fotografie profiteerde enorm van de New Deal. Halverwege de jaren dertig huurde de Farm Security Administration’s Resettlement Administration fotografen in om het werk van het bureau vast te leggen, wat de carrières van veel belangrijke fotojournalisten op gang bracht.
Van 1937 tot 1942 maakte dit leger fotografen iconische beelden die het tijdperk van de New Deal definieerden. Van 1942 tot 1944 leidde het Office of War Information het werk van de fotografen, dat zich nu richtte op patriottische beelden en propaganda.
De beelden waren meestal zwart-wit, maar deelnemende fotografen konden profiteren van de nieuwe kleurenfilm van Kodak. Elke fotograaf kreeg een regio toegewezen om te fotograferen. Hun algemene missie was om het leven van de gewone man in de Verenigde Staten vast te leggen, met speciale aandacht voor mensen die de uitdagingen van de Grote Depressie het hoofd moesten bieden.
Dorothea Lange
Migrantengezin van landarbeiders in Nipomo, Californië. Foto door Dorothea Lange. (Credit: The Library of Congress)
Dorothea Lange is een van de invloedrijkste fotografen van de FSA, en een van de bekendste vrouwelijke fotografen ooit.
Tot Lange’s meest meeslepende foto’s behoren beelden die ze maakte van de Dust Bowl. Ze volgde ook migrerende werknemers naar Californië, waar Lange beelden vastlegde van worstelende boerenfamilies, waaronder de iconische Migrant Mother.
Gordon Parks’ werk richtte zich op binnenstedelijke buurten, en leidde tot zijn lange periode als foto-essayist voor Life Magazine en als filmregisseur. De baanbrekende krantenfotografe Marion Post Wolcott was de eerste vrouw aan wie een voltijdse betrekking bij de FSA werd aangeboden. Van 1938 tot 1942 reisde Wolcott het hele land door om armoede te documenteren.
De getrouwde fotografen Edward en Louise Rosskam legden scènes vast in Washington, D.C., en Vermont, met een focus op raciale rechtvaardigheid. Marjory Collins fotografeerde het leven van Afro-Amerikanen, Joden en immigranten uit Tsjechoslowakije, Duitsland en Italië.
Walker Evans
Sunday Singing, door Walker Evans, voor de U.S. Resettlement Administration. (Credit: The Library of Congress)
Terwijl Arthur Rothstein de Great Plains bestreek en de verschrikking van de Dust Bowl-stormen documenteerde, fotografeerde Walker Evans kleine stadjes en pachtboeren in West Virginia en Pennsylvania, en volgde hij het leven van drie families in Hale County, Alabama.
Evans’ werk voor de FSA maakte hem tot een van de meest gevierde Amerikaanse fotografen, en zijn werk in Alabama werd gepubliceerd in het baanbrekende boek Let Us Now Praise Famous Men, met tekst van de schrijver James Agee.
John Collier Jr. promootte fotografie als een instrument in de antropologie. Zijn FSA werk concentreerde zich op Amish en Latino bevolkingsgroepen. Russell Lee richtte zich ook op de Latino bevolking, specifiek in New Mexico. Jack Delano reisde naar Puerto Rico en vervolgens langs het Amerikaanse spoorwegsysteem.
Onder financiering van de FAP documenteerde fotografe Berenice Abbott hoe New York City veranderde, met name met het oog op hoe de infrastructuur het menselijk leven beïnvloedde.
Abstracte Expressionisten
Diego Rivera werkt aan een muurschildering in 1939. (Credit: Everett Collection Inc/Alamy Stock Photo)
Veel Amerikaanse schilders die later succes zouden hebben als abstracte expressionisten kregen hun eerste opdrachten via de FAP. Deze kunstenaars moesten elke vier tot zes weken een nieuw schilderij inzenden, dat werd toegewezen om te worden tentoongesteld in een openbaar gebouw.
Jackson Pollack werkte acht jaar voor de WPA, samen met zijn vrouw en mede abstract expressionist Lee Krasner; beiden bleven bij de WPA tot 1943. Pollack zei dat hij de tijd en het regelmatige inkomen gebruikte om de ideeën te ontwikkelen die hem later bekendheid zouden brengen. Hun vrienden en collega abstracte schilders Ad Reinhardt en James Brooks maakten ook deel uit van de WPA.
Mark Rothko was een van de 500 kunstenaars die werden uitgenodigd om deel te nemen aan het Treasury Relief Art Program (TRAP). Rothko werkte voor de WPA van 1936 tot 1937. Tot zijn bijdragen behoorden Untitled (Two Women at the Window) (1937) en Untitled (Subway) (1937).
De Armeense schilder Arshile Gorky, van grote invloed op Jackson Pollack en cruciaal voor de ontwikkeling van het Abstract Expressionisme, was een van de eerste medewerkers van de WPA. De Nederlandse abstract-expressionist Willem de Kooning schreef zijn tijd bij de WPA, van 1935 tot 1937, toe aan het feit dat hij zichzelf in de eerste plaats als kunstenaar had leren zien.
Maar Gorky, de Kooning en Rothko waren geen Amerikaanse staatsburgers, waardoor zij in 1937 uit de WPA werden gezet.
Louise Nevelson bezocht de Art School League samen met Pollack en anderen en is vooral bekend om haar avant-gardistische, feministische beeldhouwkunst. Voor de WPA, was ze een leraar en muurschildering assistent van Diego Rivera. Rivera was een Mexicaanse muurschilder die president Franklin D. Roosevelt inspireerde om het WPA kunstprogramma op te zetten.
Andere kunstenaars buiten de New Yorkse experimentele school profiteerden van WPA steun. Striptekenaar Mac Raboy had succes met Captain Marvel, Jr. en Flash Gordon. Voor de WPA specialiseerde hij zich in houtgesneden illustraties.
De in Rusland geboren kinderboekenillustrator Vera Bock is vooral bekend door haar uitgave van De Arabische Nachten. Ze werkte van 1936 tot 1939 voor de posterafdeling in New York, en is bekend van haar History of Civic Services-serie.
Afrikaans-Amerikaanse kunstenaars
Aspects of Negro Life door Aaron Douglas. (Credit: The New York Public Library)
In het midden van de jaren 1930 werkten 250.000 Afro-Amerikaanse arbeiders aan WPA-projecten, waaronder die van het Federal Art Project, waaronder veel kunstenaars die cruciaal waren voor de Harlem Renaissance, zoals Aaron Douglas. Zijn vierluik Aspects of Negro Life was te zien in de New York Public Library in Harlem.
Sculptor Augusta Savage werkte aan de inschrijving van zwarte kunstenaars bij de WPA en leidde uiteindelijk het programma in Harlem’s Community Arts Center. Onder Savage’s studenten waren de op Barbados geboren schilderes Gwendolyn Knight; de modernistische schilder Jacob Lawrence, vooral bekend van zijn Migration-serie uit 1941; de abstracte expressionist Norman Lewis; de beeldhouwer William Artis; de schilder en kinderboekenillustrator Ernest Crichlow; de cartoonist en illustrator Elton C. Fax; en de fotograaf Marvin Smith.
Harlem Renaissance kunstenaars Charles “Spinky” Alston en James Lesesne Wells gaven ook les aan het centrum. Kunstenares en dichteres Gwendolyn Bennett nam in 1938 het roer over van Savage.
Andere opmerkelijke zwarte WPA-kunstenaars waren Dox Thrash, die de drukmethode carborundum mezzotint uitvond; schilders Georgette Seabrooke en Elba Lightfoot, vooral bekend van hun Harlem Hospital-muurschilderingen; prentkunstenaar Eldzier Cortor uit Chicago; en de beroemde kunstenaar Adrian Troy uit Illinois, die WPA-boeken als Cavalcade of the American Negro illustreerde.
Inheemse Amerikaanse kunstenaars
Detail van muurschilderingen gemaakt door Gerald Nailor in Arizona. (Credit: Peter Horree/Alamy Stock Photo)
De Indian Arts and Crafts Board werd in 1934 opgericht als onderdeel van de Commission on Indian Affairs. Aanvankelijk was het de bedoeling om traditionele indiaanse ambachten te catalogiseren en te promoten, maar al snel pleitte de raad ervoor om indiaanse kunstenaars in te huren voor muurschilderingsprojecten van het ministerie van Binnenlandse Zaken.
De bekende Navajo schilder Gerald Nailor maakte deel uit van deze inspanning. Hij maakte muurschilderingen in het Navajo Nation Council House in Arizona met hulp van Hoke Denetsosie, Navajo cartoonist en kinderboeken illustrator. Andere muurschilders waren Apache schilder en modernistische beeldhouwer Allan House, Pueblo Indiaanse schilder en illustrator Velino Shije Herrera en Potawatomi schilder Woodrow Crumbo.
De Indian Arts and Crafts Board hield toezicht op twee van de grootste tentoonstellingen van inheemse Amerikaanse kunst in die tijd. De 1939 Golden Gate International Exposition in San Francisco had nieuwe muurschilderingen van Sioux kunstenaar Calvin Larvie.
In de tentoonstelling van het Museum of Modern Art in 1941 waren werken te zien van de Hopi-schilder Fred Kabotie, de Yanktonai Dakota-schilder Oscar Howe, de Haida-houtsnijder Chief John Wallace en de Navajo schilder Harrison Begay