Armadillos

Armadillo-manie is besmettelijk in de Lone Star State, want Texanen hebben, zonder duidelijke reden, dit gepantserde beestje als hun mascotte geadopteerd. De genegenheid voor de bijziende wroeter heeft het faddish niveau bereikt als stickers, spelletjes, puzzels, kaarsen, opgezet speelgoed, beeldjes, sieraden, T-shirts, en andere items zijn versierd met of gevormd om te lijken op gordeldieren.

En hoe zit het met het schepsel dat deze vreemde cultus van gordeldier liefhebbers heeft veroorzaakt – een minder waarschijnlijk zoogdier kon nauwelijks worden gevonden. Het is niet eens aaibaar. Sommige waarnemers, die niet in de ban van het gordeldier zijn geraakt, zijn zo onvriendelijk geweest het lelijk te noemen.

Het negenbandgordeldier behoort tot een primitieve orde van zoogdieren, Endentata genaamd, wat “tandeloos” betekent. Deze naam is echter misleidend wat het gordeldier betreft. Hoewel hij snijtanden en hoektanden mist, heeft hij achtentwintig tot tweeëndertig op pinnen lijkende kiezen die ver naar achteren in zijn kaken staan. Daar de zeven of acht tanden aan weerszijden van de boven- en onderkaak niet zichtbaar zijn tenzij de bek geheel geopend is, is het gemakkelijk te begrijpen waarom men dacht dat het dier tandloos was.

Verder classificatie van het negenbandgordeldier plaatst het in de sub-orde Xenarthra, die zich kennelijk in Zuid-Amerika heeft ontwikkeld. Miereneters, luiaards en gordeldieren vormen de drie families binnen deze sub-orde en, met uitzondering van het negenbandgordeldier, zijn alle andere leden beperkt tot Midden- en Zuid-Amerika.

Opgestegen vanuit Zuid-Amerika, kwam het negenbandgordeldier iets meer dan een eeuw geleden vanuit Mexico Texas binnen. In de jaren 1870 was zijn verspreidingsgebied in Texas beperkt tot de Lower Rio Grande Valley, maar twintig jaar later kon het tot in het noorden van Austin worden aangetroffen. Hij breidde zijn verspreidingsgebied verder naar het noorden en oosten uit en vond in Louisiana leefomstandigheden die hem bevielen. Tegen de jaren 1930 trok hij naar Oklahoma en breidde zijn populatie in Texas uit.

Zonder het koude weer zou deze Zuidamerikaanse immigrant nog steeds noordwaarts kunnen trekken. Een gematigd klimaat is echter essentieel voor zijn overleving omdat het gordeldier geen winterslaap houdt en geen lange periodes van vriesweer kan verdragen. Het pantser dat het grootste deel van zijn goed gespierde lichaam bedekt, biedt een zekere bescherming, maar weinig isolatie tegen de koude.

Het pantser is verdeeld in drie hoofddelen. Het voorste deel beschermt de schouders en biedt een ruimte waarin het hoofd gedeeltelijk kan worden teruggetrokken. Het achterste deel beschermt het bekkengebied, en het middelste – dat bestaat uit negen, flexibele, enigszins uitlopende banden – verbindt de andere twee delen.

Zware schubben bedekken de kop van het gordeldier en de blootgestelde oppervlakken van zijn poten, maar de onderdelen van zijn lichaam hebben niets om hen te beschermen behalve taaie huid en een beetje grof haar. Dit betekent dat het dier, als het gevangen wordt, weinig bescherming heeft tegen honden, coyotes, bergleeuwen en andere roofdieren. Daarom is het gladde oppervlak van de schaal belangrijker om te overleven dan zijn pantserachtige kwaliteiten. Het stelt het gordeldier in staat door zware struiken en bramen te rennen en te ontsnappen aan een roofdier dat niet zo snel door doornig kreupelhout kan gaan.

Hoe nuttig het ook mag zijn bij de meeste gelegenheden, de zware schaal is een duidelijke handicap rond water. Als een gordeldier in diep water wordt gegooid, zinkt het, komt dan naar de oppervlakte en zwemt met een onhandige hond-paddle slag. Zijn zware lichaam blijft bijna volledig onder water, en het dier wordt snel moe. Om het drijfvermogen te verhogen en het gewicht van het schild te compenseren, slurpt het gordeldier lucht, waardoor zijn maag en darmen dubbel zo groot worden als normaal. Zo ontstaat een ingebouwde reddingsboei. Als het zwemmen voorbij is, kan het wel drie uur duren om de ingeslikte lucht kwijt te raken.

Armadillos zijn gezien terwijl ze smalle beekjes en greppels overstaken door over de bodem te lopen in plaats van te zwemmen, maar hoe vaak dit gebeurt is betwistbaar. Sommigen geloven dat het ongebruikelijk is, terwijl anderen denken dat zulke korte oversteken vaak gebeuren in het vertrouwde thuisgebied van het dier.

Om het vermogen van het gordeldier om onder water te navigeren te testen, voerden sommige onderzoekers een experiment uit met een plas water van acht voet breed. Het waterniveau, dat ongeveer 2,5 cm diep was voor de eerste 2,5 meter, steeg tot 2,5 cm voor de laatste 2 meter. Een gordeldier dat aan de rand werd losgelaten, stapte gemakkelijk in het water en liep naar de overkant van de poel. Tijdens het experiment werd het gedwongen om tien keer een rondje te lopen. Elke keer, of hij nu van de ondiepe of de diepere kant kwam, liep hij in plaats van te zwemmen. Hij was volledig ondergedompeld in het water van 12 inch, maar in het ondiepere water kwam de bovenkant van zijn schild bloot te liggen. Er gebeurde iets interessants tijdens het experiment. Hoewel het gordeldier dit in het begin niet deed, hield het bij latere oversteken zijn snuit boven water als het door het ondiepe water liep.

Een gordeldier bevindt zich gewoonlijk dicht bij een waterbron. Hoewel het vochtgehalte van zijn voedsel hoog is, heeft hij toch drinkwater nodig, dat hij oplikt als een hond. Het geniet ook van een verkoelende wenteling in de modder als een varken.

Op bewolkte of regenachtige dagen als de temperatuur warm is, wroet het gordeldier de hele dag door op zoek naar voedsel. Bossen bieden schaduwrijke rooiplaatsen op heldere, warme dagen, maar als de temperatuur te hoog wordt, zoekt het gordeldier het koelere comfort van zijn hol op en wacht tot de schemering en de nachtelijke uren om te foerageren. In de winter is het net andersom. Het gordeldier gaat alleen overdag eten als de winterzon voor wat warmte zorgt. Holen bieden enige bescherming tegen slecht weer, maar de tijd die onder de grond wordt doorgebracht is beperkt omdat het gordeldier dagelijks moet foerageren.

Het twaalf tot zeventien pond wegende lichaam van het gordeldier heeft veel voedsel nodig, dus de tijd die bovengronds wordt doorgebracht wordt in beslag genomen door het zoeken naar voedsel. Het zou inderdaad zeldzaam zijn een ongestoord gordeldier te vinden dat niet aan het foerageren was.

Normaal zwerft het gordeldier rond op een zwervende, niet gehaaste manier. Als hij alleen is, gaat hij niet harder dan een derde mijl per uur, maar als er gevaar dreigt, kan hij de snelheid opvoeren en is hij een meester in het ontwijken. In tegenstelling tot sommige van zijn Zuid-Amerikaanse verwanten, rolt het negenbandgordeldier zich niet op tot een strakke bal ter bescherming. Tenzij gewond of uitgeput, rent hij wanneer hij schrikt.

Tijdens zijn voortdurende en toegewijde zoektocht naar voedsel, lijkt het gordeldier zich niet bewust van zijn omgeving. Zijn kleine ogen kunnen gedeeltelijk gesloten zijn of half begraven in de vegetatie als hij voortwroet. Zelfs als de ogen open zijn, is zijn gezichtsvermogen slecht te noemen. Een voedselzoekend gordeldier kan bij gevaar op zijn achterpoten gaan staan, zich schrap zetten met zijn staart, en rond lijken te kijken terwijl hij de lucht opsnuift voor vijanden. Hij kan echter ook iemand die stilstaat recht aankijken en geen teken geven dat hij iets ziet. Als de persoon stil blijft staan en geen geluid maakt, en als de menselijke geur het gordeldier niet bereikt, zal het dier waarschijnlijk doorgaan met eten.

Als een gordeldier schrikt, kan het reageren door rechtop te springen alvorens te vluchten. Een waarnemer, die kleine stenen één voor één naar een etend gordeldier gooide, meldde dat het dier na elke landing in de lucht sprong, vervolgens opstond en de lucht besnuffelde op gevaar. Het eten werd hervat kort na elke sprong als er geen vijand werd geroken of gezien. Nadat verscheidene stenen in de nabijheid waren geland, scheen het feit dat de verstoringen gevaar konden betekenen eindelijk tot zijn hersenen door te dringen, en hij ging er met hoge snelheid vandoor.

Deze nerveuze springreactie is waarschijnlijk verantwoordelijk voor veel van de op de weg gedode gordeldieren. Zelfs wanneer de automobilist in staat is het dier met de wielen van het voertuig te omklemmen, brengt de opwaartse sprong het lichaam van het gordeldier in contact met de onderstructuur van de auto, waardoor het schild breekt en fatale verwondingen worden veroorzaakt.

Armadillo’s kunnen in geen geval worden beschouwd als heimelijke dieren. Menig jager is teleurgesteld toen de kudde herten waarvan hij dacht dat ze op weg waren naar zijn standplaats, een snuivend, schuifelend gordeldier bleek te zijn dat zich een weg wroetend door bladeren en ander bosafval. Alsof dat nog niet luidruchtig genoeg is, kan het gordeldier ook lage knorrende geluiden maken als het naar voedsel graaft.

Een scherpe reukzin stelt het bijna-ziende gordeldier in staat om larven, kevers, insecten, slakken, wormen, mieren, en andere dergelijke lekkernijen te lokaliseren die begraven kunnen liggen onder zes centimeter grond. Zijn lange, scherpe klauwen – vier aan de voorpoten en vijf aan de achterpoten – kunnen zelfs het meest ongrijpbare hapje uit de grond of verrot hout graven; en zijn fijn getande, kleverige tong is perfect om ze op te rapen.

Hoewel hij ook bessen en wat andere vegetatie eet, zijn het wroeten en het graven naar insecten wat het gordeldier in conflict brengt met de mens. Weinig mensen die kijken naar beschadigde gazons, bloemperken en tuinen worden getroost door het feit dat het gordeldier dat de schade veroorzaakte alleen op zoek was naar insecten – larven die schadelijk kunnen zijn voor diezelfde gazons, bloemen en tuinen, maar niet op zo’n duidelijke manier.

Tijdens het eten graaft het gordeldier kegelvormige kuilen, meestal niet meer dan drie of vier centimeter diep. Het slokt alle insecten op die het in de grond vindt voor het verder gaat op zoek naar andere plaatsen om te graven. Deze kuilen kunnen vallen worden voor andere insecten, en het gordeldier bezoekt ze regelmatig. Als het gordeldier een mierennest of termietennest vindt, begint het graven pas echt. De tong pikt de mieren of termieten zo snel op als ze worden blootgelegd en het etende gordeldier kan met zijn kop, schouders en soms zijn hele lichaam onder de grond belanden. Een groot, onooglijk gat is het resultaat.

Naast het graven voor voedsel, worden de klauwen van een gordeldier gebruikt om holen te graven. In kalksteengebieden is het gordeldier aangewezen op natuurlijke holten in de rotsen om beschutting te bieden, maar in de zandleemgronden van Oost-Texas en andere gebieden waar relatief gemakkelijk gegraven kan worden, zijn talrijke holen te vinden. Eén gordeldier kan wel vijftien holen hebben in zijn tien hectare groot gebied – sommige in gebruik en andere verlaten.

De meeste van deze holen zijn zeven tot acht duim in diameter en twee tot vijfentwintig voet lang. Meestal zijn ze tamelijk recht, maar bochten komen voor als de graver een ondergronds obstakel tegenkomt. Een hol dat rond een netwerk van boomwortels wordt gegraven, kan ingewikkelde tunnels opleveren. Holen die als permanente verblijfplaats dienen, kunnen meerdere gangen met bovengrondse openingen hebben, maar meestal wordt slechts één ingang regelmatig gebruikt. De andere dienen als noodingang. Vaak helpen braamstruiken of andere zware vegetatie om de ingangen te verbergen.

Gesloten holen worden vaak een thuis voor opossums, konijnen, stinkdieren, knaagdieren, gravende uilen, slangen, spinnen en andere dergelijke wezens. Om deze reden is het onverstandig om in een hol te proberen een gordeldier thuis te vinden.

Behoudens tijdens het broedseizoen en wanneer de jongen klein zijn, is het gordeldier een solitair dier en leeft helemaal alleen in zijn holenstelsel. Broedholen bevatten een nestplaats die gevuld is met ongeveer een handvol bladeren en gras. De vegetatie wordt losjes in een koepelvormige kamer gepropt en het gordeldier duwt zich er telkens in en uit als het nest wordt gebruikt. De nestholte, meestal gelegen aan het einde van een tunnel, is ongeveer achttien duim in doorsnee en kan tot drie voet onder de grond zitten.

Volgens William B. Davis in zijn boek The Mammals of Texas, vindt het broeden plaats van september tot december, waarbij de oudere vrouwtjes eerst broeden en de jongere later. De jongen worden in maart en april geboren. Het vrouwtje heeft vier borstklieren – twee op de bovenborst en twee op de onderbuik – precies het juiste aantal voor de vierling die telkens wordt geboren. De vier jongen, altijd van hetzelfde geslacht, komen uit één bevruchte eicel. Het embryo begint als een enkel individu; door een proces van splitsing, gevolgd door een tweede onderverdeling, worden echter vier klonterachtige embryo’s gevormd. Elk is ingesloten in zijn eigen membraanzak.

De jongen worden geboren met de ogen open en kunnen zich binnen enkele uren verplaatsen. Met uitzondering van hun zachte, leerachtige schelpen, zijn de jongen miniatuur kopieën van de volwassenen. Omdat het schild niet kan worden afgeworpen en vervangen door een groter schild, moet het groter worden naarmate het jonge gordeldier groeit, en het wordt pas hard als het volwassen is.

Insectenjacht met de moeder begint voor het spenen, dat plaatsvindt als het jong ongeveer twee maanden oud is. De jongen blijven bij de moeder tot het begin van het volgende broedseizoen. Daarna trekken ze er alleen op uit. Seksuele rijpheid treedt op in het tweede jaar.

Omdat er gewoonlijk vierlingen van hetzelfde geslacht worden geboren, is het volgzame gordeldier een ideaal proefdier voor verschillende soorten medisch onderzoek. De genetisch identieke jongen bieden ingebouwde controles. Het gordeldier is bijzonder waardevol voor lepra-onderzoek omdat het, behalve de mens, het enige bekende zoogdier is dat met deze misvormende ziekte kan worden besmet. Hopelijk zal het gordeldier door dit onderzoek de sleutel leveren tot een remedie voor menselijke lepra.

Several gordeldieren die in het wild werden gevangen in het zuiden van Louisiana en Oost-Texas bleken mycobacteriële lepra te hebben. De mensen die gordeldiervlees eten zullen merken dat grondig koken het vlees niet besmettelijk zou moeten maken. Het grootste gevaar van besmetting (als die er al is) kan echter worden gelopen tijdens het schoonmaken en uitslachten van de dieren.

In het belang van de gezondheid werd in Texas een wet aangenomen die de verkoop van levende gordeldieren verbiedt. (Dezelfde wet maakt het ook verboden stinkdieren te verkopen, een dier waarvan bekend is dat het hondsdolheid kan overbrengen). Het doel van de wet is prijzenswaardig, maar dankzij de huidige gordeldiermanie heeft het verbod op de verkoop van levende gordeldieren het menselijk contact met de gepantserde beestjes niet verminderd. Ze worden nog steeds gevangen voor gordeldierraces; Hun schalen worden omgetoverd tot helmen en andere vreemde curiosa; hele dieren worden opgezet in onwaardige houdingen zoals liggend op hun rug, zogenaamd bier slurpend uit een fles; en het vlees wordt gebakken, gebarbecued, of verwerkt tot chili.

Het eten van gordeldieren is tegenwoordig niet wijdverbreid in Texas, hoewel het al meer dan honderd jaar populair is onder bewoners van het zuiden van de grens. Veel Texanen, vooral tijdens de depressiejaren 1930, dineerden op de “Hoover Hog,” verwijzend naar het gordeldier als “poor man’s pork.”

Waarschijnlijk een van de redenen waarom mensen niet meer gordeldier eten is de sterke geur van het dier. Deze geur komt van klieren die dicht bij de anus zitten. Deze klieren hebben een doorsnede van een kwart inch en zijn drie-achtste inch lang. Ze zijn aanwezig bij beide geslachten en onmerkbaar tenzij ze uitgestulpt zijn en werken. De geur, die altijd aanwezig is, neemt toe wanneer het dier opgewonden raakt of worstelt. Oudere mannetjes stinken behoorlijk, en weinig mensen die er een slachten kunnen het vlees verdragen.

Wat uw mening over het gordeldier ook is, of u nu een van zijn liefhebbers of haters bent, u moet het ermee eens zijn dat het werkelijk uniek is – een vastberaden immigrant die zichzelf Texaans heeft gemaakt.