In zijn derde jaar aan de universiteit ging Serkis bij het backstage team van het plaatselijke Duke’s Playhouse werken om zijn Equity kaart te verdienen. Na zijn afstuderen werd hem aangeraden een postdoctorale acteeropleiding van een jaar te volgen, maar hij ging toch bij Dukes aan de slag als acteur. Onder leiding van regisseur Jonathan Petherbridge, die gebruik maakte van workshops gebaseerd op de methodes van Augusto Boal, speelde hij 18 maanden lang in een breed scala aan producties, van Brecht via Shakespeare tot moderne Britse toneelschrijvers.
Na 16 maanden, en na het behalen van zijn Equity-kaart, ging Serkis bij een aantal rondreizende gezelschappen spelen, waaronder producties van: Bouncers tegenover Hull Truck; Florizel in The Winter’s Tale; en de dwaas in King Lear met regisseur Max Stafford-Clark. In het begin van de jaren ’90 vestigde hij zich in Londen en speelde hij rollen in Dogboy, de productie van Mojo in het Royal Court Theatre en de productie van Hurlyburly (1997) door Wilson Milam in het Queen’s Theatre, Shaftesbury Avenue, met Rupert Graves en David Tennant. Serkis ontwikkelde ook een carrière op de televisie, met kleine rollen als Greville in een aflevering van The Darling Buds of May (1992). Serkis maakte deel uit van het ensemble van regisseur Mike Leigh voor twee filmproducties, en verscheen in de romantische komedie Loop (1997) naast Susannah York. In 1999 speelde Serkis Bill Sikes in ITV’s bewerking van Oliver Twist. Hij speelde samen met Sacha Baron Cohen in The Jolly Boys’ Last Stand in 2000.
Serkis werd voor het eerst bij het grote publiek bekend door zijn rol als Sméagol / Gollum, in The Lord of the Rings filmtrilogie (2001-2003), waarvoor hij motion capture bewegingen en de stem voor het CGI-personage verzorgde. Zijn werk in The Lord of the Rings bracht een debat op gang over de legitimiteit van CGI-ondersteund acteren. Sommige critici vonden dat Serkis genomineerd had moeten worden voor de Academy Award voor Beste Bijrol, omdat zijn stem, lichaamstaal en gezichtsuitdrukkingen werden gebruikt.
Serkis heeft kritisch geprezen motion capture-werk gedaan in verschillende andere films, waaronder het titelpersonage in de 2005-versie van King Kong (waarin hij ook de scheepskok in live action speelde) en als Caesar in Rise of the Planet of the Apes (2011), Dawn of the Planet of the Apes (2014) en War for the Planet of the Apes (2017). Hij werkte ook samen met game-ontwikkelaars Ninja Theory aan de 2007 release Heavenly Sword, waarbij hij de motion capture en stem voor King Bohan (de belangrijkste schurk van het spel) verzorgde.
In 2006 speelde Serkis de hoofdrol als seriemoordenaar Ian Brady in de BAFTA-genomineerde Longford, met Samantha Morton als Myra Hindley en Jim Broadbent als Lord Longford. Datzelfde jaar speelde Serkis de rol van Mr. Grin in de verfilming van Anthony Horowitz’ Alex Rider-roman Stormbreaker. Hij speelde ook in de film The Prestige als Mr. Alley (assistent van Nikola Tesla), als de stem van een van de henchrats in de Aardman Animations film Flushed Away genaamd Spike, en verscheen in Jim Threapleton’s geïmproviseerde speelfilm Extraordinary Rendition, die in 2007 in première ging. In 2007 speelde hij in Sugarhouse, een onafhankelijke lowbudgetfilm, als de plaatselijke misdaadbaas Hoodwink, die een woonwijk in Oost-Londen terroriseert. Voor de rol schoor Serkis zijn hoofd kaal en had hij sessies van telkens 20 uur om tijdelijke tatoeages op zijn lichaam te laten zetten. De film ging in première op het Edinburgh Festival van 2007 en kwam op 24 augustus uit in het Verenigd Koninkrijk. Ook dat jaar verzorgde Serkis de voice-over voor Monkey Life, op Five uitgezonden gedurende drie weken van 13 tot 31 augustus 2007. Deze serie ging over Monkey World, het populaire apen- en apenopvangcentrum en dierentuin in de buurt van Wool, Dorset. In de gezamenlijke BBC/HBO productie Einstein and Eddington, (2008) speelde Serkis Albert Einstein, die de ontwikkeling van zijn relativiteitstheorie volgde, terwijl David Tennant de wetenschapper Sir Arthur Eddington speelde. In 2008 was Serkis te zien als Rigaud in de BBC-verfilming van Charles Dickens’ Little Dorrit en als Capricorn in Inkheart, de verfilming van Cornelia Funke’s roman. In 2010 speelde Serkis de jaren ’70 new wave zanger Ian Dury in Sex & Drugs & Rock & Roll.
Serkis kwam weer samen met Peter Jackson, als castlid in Jacksons en Steven Spielbergs Kuifje-trilogie, gebaseerd op De avonturen van Kuifje. Serkis leverde de stem en motion capture-performance van Kapitein Haddock (met een Schots accent) en van zijn voorvader, Sir Francis Haddock. Het filmen begon in januari 2009 en de film werd uitgebracht in 2011. De opnames zouden in september 2008 beginnen, maar werden uitgesteld omdat Universal zich terugtrok uit het project.
In 2009 sprak Serkis de rol in van de demon Screwtape in Focus on the Family’s Radio Theatre audiobewerking van The Screwtape Letters van C. S. Lewis. In 2010 werd Serkis gecast als William Hare, met Simon Pegg als Burke, in de John Landis zwarte komedie film Burke and Hare, gebaseerd op de Burke en Hare moorden in Schotland in 1828. Hij was ook te zien in de tv-serie The Accused, in “Liam’s Story”, geschreven door Danny Brocklehurst en Jimmy McGovern. Hij speelde Caesar in de science-fictionfilm Rise of the Planet of the Apes van 20th Century Fox. Serkis werd in 2011 geprezen voor zijn optreden als Caesar, en in een spraakmakende campagne van 20th Century Fox om hem te eren met een Oscar-nominatie voor Beste Bijrol, verklaarde zijn tegenspeler James Franco: “Andy Serkis is de onbetwiste meester van de nieuwste vorm van acteren genaamd ‘performance capture’, en het is tijd dat Serkis krediet krijgt voor de innovatieve artiest die hij is.” In 2010 speelde Serkis Monkey, het hoofdpersonage samen met Lindsay Shaw in de videogame Enslaved: Odyssey to the West.
In januari 2011 werd bevestigd dat Serkis de rol van Gollum zou hernemen in The Hobbit: An Unexpected Journey de eerste film in de driedelige The Hobbit-films. De film kwam uit in 2012, en de vervolgfilms kwamen uit in 2013 en 2014. Hij was ook de second unit director van de trilogie, waaronder het regisseren van luchtopnames en gevechtsscènes. Hij werd uitgenodigd om lid te worden van de Academy of Motion Picture Arts and Sciences in juni 2012, samen met 175 andere personen. In 2014 hernam Serkis zijn rol als Caesar in Dawn of the Planet of the Apes, en opnieuw in 2017 voor War for the Planet of the Apes, de laatste van de trilogie.
In Gareth Edwards’ science-fiction monsterfilm Godzilla uit 2014, was Serkis de adviseur bij de motion capture sequenties van de film om “de zielen te controleren” van de wezens. Serkis speelde Ulysses Klaue in Marvel Studios’ Avengers: Age of Ultron (2015), en was ook een motion capture consultant bij de film. Hij herhaalde de rol in Marvel Studios’ Black Panther (2018). Hij speelde Supreme Leader Snoke in Star Wars: The Force Awakens (2015) en herhaalde de rol in Star Wars: The Last Jedi (2017), en Star Wars: The Rise of Skywalker (2019). Serkis verscheen als de Ghost of Christmas Past in de 2019 BBC/FX driedelige miniserie A Christmas Carol.
In het najaar van 2015 werd aangekondigd dat Serkis werkte aan een moderne verfilming van Repelsteeltje, getiteld Steelskin. Naast de hoofdrol in de film, zal Serkis dienen als producent en regisseur.
The Imaginarium StudiosEdit
In 2011, Serkis opgericht The Imaginarium Studios met filmproducent Jonathan Cavendish. The Imaginarium is een productiemaatschappij en creatieve digitale studio gevestigd in Ealing, Londen en is gewijd aan het uitvinden van geloofwaardige, emotioneel boeiende digitale personages met behulp van Performance Capture-technologie, waarin Serkis is gespecialiseerd. Op 20 oktober 2012 verwierf de studio de rechten op The Bone Season van Samantha Shannon en een nieuwe motion capture bewerking van Animal Farm, die Serkis zal regisseren.
RegieEdit
Serkis heeft gediend als de tweede unit regisseur voor The Hobbit films en maakte zijn regiedebuut met Breathe. Hij regisseerde ook de film, Mowgli: Legend of the Jungle. In augustus 2019 kondigde The Hollywood Reporter aan dat Serkis Venom zou regisseren: Let There Be Carnage, het vervolg op Venom, gepland voor release op 25 juni 2021.
Ander werkEdit
Serkis publiceerde een memoires over zijn ervaringen met het spelen van Gollum in The Lord of the Rings filmtrilogie, Gollum: How We Made Movie Magic, gepubliceerd in het najaar van 2004. Hij maakte ook zijn opwachting in de videoclip voor Neneh Cherry’s “Woman”, waarin hij een mishandelende vriend vertolkt. In 2015 werkte Serkis samen met de rockband Coldplay bij het maken van de videoclip voor “Adventure of a Lifetime” (waarin de groep optrad als chimpansees), waarbij Serkis optrad als performance capture consultant.
In december 2018 verscheen hij in een video voor People’s Vote als de Britse premier Theresa May met behulp van de stem van Gollum, waarbij May’s Brexit-deal werd gespot. Hij verschijnt ook in het BBC-programma Earth, Neanderthals: Meet Your Ancestors.
Serkis, samen met mede Lord of the Rings castmates Sean Astin, Sean Bean, Orlando Bloom, Billy Boyd, Ian McKellen, Dominic Monaghan, Viggo Mortensen, Miranda Otto, John Rhys-Davies, Liv Tyler, Karl Urban en Elijah Wood, plus schrijfster Philippa Boyens en regisseur Peter Jackson, hebben zich op 1 mei 2020 aangesloten bij de YouTube-serie Reunited Apart van Josh Gad, die de cast van populaire films via videoconferencing herenigt vanwege COVID-19, en donaties aan liefdadigheidsinstellingen zonder winstoogmerk bevordert.
Tijdens de COVID-19 lockdown, op VE Day, las Serkis het hele boek van The Hobbit voor om geld in te zamelen voor NHS Charities Together en Best Beginnings, een zwangerschapsliefdadigheidsinstelling waar hij ambassadeur van is geweest. Meer dan 650.000 mensen stemden wereldwijd af, en Serkis haalde meer dan £283.000 ($351.000) op. Hij nam ook een audioboek van de roman op dat in september uitkwam.