De in Groot-Brittannië geboren regisseur Alfred Hitchock, 80 jaar oud, die het filmpubliek 50 jaar lang angst heeft aangejaagd en in vervoering heeft gebracht met thrillers die de norm zetten voor terreur en spanning, is dinsdagochtend in zijn huis in Los Angeles overleden.
Hoewel de doodsoorzaak niet onmiddellijk werd aangekondigd, had de heer Hitchcock een hartpacemaker en leed hij aan zowel nierfalen als artritis.
De heer Hitchcock had de afgelopen jaren een rolstoel gebruikt en had begin vorige maand enkele dagen diagnostische tests ondergaan in het Cedar Sinai Hospital Medical Center.
Een woordvoerder van het ziekenhuis zei toen dat de heer Hitchcock “zich gewoon niet goed voelde,” en voegde eraan toe dat de gezondheidsproblemen toen niet als ernstig werden beschouwd.
Geen filmregisseur in de geschiedenis van de film was populairder bij het publiek, meer consistent succesvol aan de kassa’s, noch meer grappenmakend publiek een figuur dan Alfred Joseph Hitchcock, wiens naam prominenter werd weergegeven dan die van de sterren op de meeste van de films die hij maakte.
Mr. Hitchcock werd een genre op zichzelf, algemeen bekend als “de meester van de suspense,” en een onbetwiste whiz in het manipuleren van film en televisie publiek met verhalen van angst en mysterie. Filmcritica Pauline Kael heeft over hem gezegd: “Alfred Hitchcock kan worden beschouwd als de meester entertainer van het filmmedium.”
Gisteren hebben enkele acteurs die in enkele van de 53 films van de heer Hitchcock speelden, zowel gerouwd als hem geprezen. “Er was niemand zoals hij, en hij zal heel moeilijk te vervangen zijn,” zei James Stewart, de achtervolgde en belaagde Hitchcock-held van “Rear Window,” “Vertigo” en “The Man Who Knew Too Much.”
“Ik heb een geweldige vriend verloren,” zei Stewart. “De wereld heeft een enorme bijdrage verloren aan de filmkunst en aan miljoenen en miljoenen mensen.”
Janet Leigh, de actrice die het slachtoffer speelde van de beroemdste moord in de filmgeschiedenis – de steekpartij in de douche in “Psycho” – noemde Mr. Hitchcock “een meester in zijn vak”, en Anthony Perkins, die de psychopaat met het mes speelde, herinnerde zich van Mr. Hitchcock dat “hij zijn suspense altijd met smaak uitvoerde; hij beledigde je nooit. Je schrok ervan, maar op een prettige manier.”
Henry Ford, die de titelrol speelde in “The Wrong Man”, zei “Ik denk dat zijn humor het meest unieke aan hem was. Hij was een van onze reuzen. Ik voel me erg bevoorrecht met hem gewerkt te hebben. Hij was een zeer verrukkelijke man.”
Gisteravond gaf het Witte Huis een verklaring uit van President Carter waarin hij de dood van de regisseur “een bijna persoonlijk verlies voor ons allen die van de film houden” noemde. In de verklaring werd gewezen op de vele bijdragen van de heer Hitchcock aan de filmkunst, waarna werd gezegd dat “. . . meer dan een beetje Alfred Hitchcock zal voorkomen in elke thriller, elk urbane mysterie en elke goed doorwrochte shocker die de komende decennia zal worden gemaakt.”
De regisseur die een halve eeuw lang filmbezoekers op geestige wijze de stuipen op het lijf joeg met films als “Strangers on A Train”, “Frenzy”, “The Birds” en “Dial M for Murder”, heeft altijd beweerd dat hij zelf zachtmoedig, volgzaam en ongevaarlijk was. “Alles maakt me bang,” merkte hij eens op.
Mr. Hitchcock veranderde zichzelf niet alleen in een koddig figuur van plezier om zijn films bekend te maken – hij maakte cameo verschijningen in de meeste van hen, altijd een beetje kijkend als een verbijsterde begrafenisondernemer uit Dickens of Charles Addams – maar werd ook een nationale televisiester in de jaren ’50 toen hij de wekelijkse serie “Alfred Hitchcock Presents.” presenteerde.”
Elk programma opende met de beroemde krullende schets van de regisseur van zijn gezette silhouet, begeleid door Gounods grillige muziek “Funeral March of a Marionette” en gevolgd door de heer Hitchcock zelf, die de kijkers een bespottelijk treurig “Goedenavond” bracht.”
De heer Hitchcock merkte jaren later op dat hij het muzikale thema zelf had gekozen. “Ik ben de marionet, zie je, dat is het hele punt ervan,” zei hij. De serie liep als een wekelijks half uur van 1955 tot 1962 en werd “The Alfred Hitchcock Hour” van 1962 tot 65. Herhalingen zijn in syndicatie over de hele wereld.
Vele van Mr. Hitchcock’s films gingen over de duistere, amorele wereld van de moderne spionage – films als “Notorious,” “North By Northwest,” “Saboteur,” “The 39 Steps” en de geplande film die zijn 54ste productie zou worden “The Short Night,” gebaseerd op de carrière van de Britse dubbelspion George Blake. De film was in voorbereiding op het moment van Mr. Hitchcock’s dood.
Hoewel hij lang een favoriet was bij het filmpubliek, dat wist een virtuele achtbaanrit te verwachten van de beste van zijn films, vond Mr. Hitchcock pas de gunst van de hogere filmcritici in recentere jaren, toen zijn werk opnieuw werd geanalyseerd en niet alleen amusant en meesterlijk werd bevonden, maar ook af en toe diepzinnig. Een van de favoriete thema’s van de heer Hitchcock was dat van de gemiddelde burger die plotseling en ongewild in buitengewone situaties terechtkomt waarover hij geen controle heeft.
Van de benarde situaties van de hoofdpersonen in films als “North by Northwest” en “The Man Who Knew Too Much” wordt gezegd dat ze de merkwaardig gedesoriënteerde en bedreigde staat van de mens in de 20e eeuw symboliseren.
Hoewel de eerste film die de heer Hitchcock maakte na zijn verhuizing naar de Verenigde Staten in 1940, “Rebecca”, de Osca won als beste film van het jaar, won de heer Hitchcock zelf nooit een Academy Award voor beste regisseur. Eerbetonen waren er echter in overvloed tijdens zijn carrière. In 1968 kende de Motion Picture Academy hem de Irving G. Thalberg Memorial Award toe voor zijn bijdragen aan het maken van films.
In 1971 werd Mr. Hitchcock onderscheiden met het Franse Legioen van Eer en bij de uitreiking van de onderscheiding maakte Henri Langlois, secretaris van de Franse filmmaatschappij, hem ook tot ere-Fransman omdat, zo zei hij tegen Mr. Hitchcock zei, “U weet hoe u goed moet drinken en goed moet eten.”
In 1974, werd Mr. Hitchcock geëerd met een eerbetoon met sterren, gesponsord door de Film Society of Lincoln Center in New York. Onder de aanwezigen was Prinses Grace van Monaco, die als Grace Kelly een potentiële moordenaar doodstak met een schaar in “Dial M for Murder.”
Nadat die scène en vele andere met een plotselinge dood voor het publiek waren vertoond, en Mr. Hitchcock was beloond met een langdurige en luidruchtige staande ovatie, was zijn enige commentaar aan het publiek typisch scherp en cryptisch: “Ik denk nog steeds dat de schaar de beste manier was.”
Eerder, en niet aan hem bekend, kreeg hij misschien wel het ultieme achterbakse compliment van een vrouw op de 15e rij die tegen haar man zei, terwijl Janet Leigh op het witte doek weer onder de douche stapte: “Zeg me wanneer het voorbij is.”
In 1979 werd Mr. Hitchcock de zevende ontvanger van de jaarlijkse Life Achievement Award van het American Film Institute, die hij in zijn dankwoord ondeugend de “Life Amusement Award” noemde. In dezelfde toespraak bracht hij echter ook een ontroerend eerbetoon aan zijn vrouw, Alma Reville, met wie hij sinds 1926 samenwoonde en werkte.
“Ik deel deze prijs, zoals ik mijn leven deel, met haar,” zei de heer Hitchcock, terwijl Mevr. Hitchcock, gedeeltelijk verlamd door twee beroertes, zat betraand aan zijn zijde op het podium.
Op 31 december 1979, werd de heer Hitchcock benoemd tot Ridder Commandeur in de Orde van het Britse Rijk door koningin Elizabeth II. Mr. Hitchcock, nu een genaturaliseerd Amerikaans staatsburger, was van plan Engeland te bezoeken voor de officiële ridderceremonie dit jaar.
Gedurende zijn hele carrière maakte Mr. Hitchcock graag gebruik van de vluchtige mogelijkheden van film om een publiek op te winden, te verrassen en te manipuleren. In een baanbrekend interview met de Franse regisseur Francois Truffaut, een fervent Hitchcock bewonderaar, sprak de heer Hitchcock liefdevol over “het bespelen van het publiek als een orgel” om de gewenste reacties te krijgen.
Tijdens het AFI diner zei Truffaut over de heer Hitchcock: “In Amerika respecteren jullie hem voor het opnemen van liefdesscènes als moordscènes, terwijl wij in Frankrijk hem respecteren voor het opnemen van moordscènes als liefde.” Truffaut was een van de vele filmmakers die films maakten als open eerbetoon aan de heer Hitchcock. In Truffaut’s geval was het “The Bride Wore Black.”
Andere films van pure Hitchcock hommage waaronder Brain De Palma’s “Obsession” en “Sisters” (replica’s van “vertigo” en “Psycho” respectievelijk), Jonathan Demme’s “The Last Embrace en de aanhankelijke Mel Brooks satire “High Anxiety.” Momenteel wordt een derde versie van “The 39 Steps” uitgebracht, maar het is niet onwaarschijnlijk dat het origineel van de heer Hitchcock de definitieve film zal blijven.
Geboren als zoon van een Londense pluimveehandelaar en zijn vrouw op 13 augustus 1899, ging de heer Hitchcock in zijn jeugd naar een Jezuïeten kostschool, waarvan hij en filmcritici later zouden zeggen dat het bijdroeg aan de gevoeligheid die door zijn films liep. De jonge Alfred werd door zijn vader gestraft voor een jeugdovertreding en werd naar de plaatselijke gevangenis gestuurd met een briefje waarin hij zijn misdaad aan de agent uitlegde. De sergeant, een vriend van de vader van de jongen, sloot de vijfjarige een paar minuten op in een cel en vermaande hem toen met: “Dat doen we met stoute jongetjes.”
Mr. Hitchcock zou later zeggen dat dit incident een levenslange angst voor de politie en, impliciet, voor alle officiële autoriteit heeft veroorzaakt. “Ik reed elf jaar lang niet in een auto nadat ik naar dit land was gekomen uit angst een bekeuring te krijgen,” vertelde hij een Amerikaanse interviewer in 1956.
Een carrière in de techniek werd op een zijspoor gezet toen Mr. Hitchcock zich inschreef voor een cursus beeldende kunst aan de Londense universiteit en later gecharmeerd raakte van de cinema. Zijn eerste filmwerk deed hij in de prestigieuze UFA studio’s in München, waar zijn ervaring als art director zijn scherpe visuele gevoel hielp ontwikkelen.
Met zijn derde film, en de eerste die hij in Engeland regisseerde, begon zijn traditie van suspense thrillers: “The Lodger.” Het was ook de eerste film waarin Mr. Hitchcock een cameo maakte, maar eerder uit zuinigheid dan uit speelsheid; hij kon zich niet genoeg figuranten voor de film veroorloven, dus werd hij er zelf een.
In latere jaren zou hij enkele van de meest onvergetelijke en indringende beelden van het medium vastleggen op film — van de aanval van het gewas-de aanval van een vliegtuig op een paniekerige Cary Grant in “North by Northwest”, de gestileerde aanval van een douche in “Psycho”, het bengelen van een schurk aan de toorts van het Vrijheidsbeeld in “Saboteur”, de vlucht van de moordenaar onder een camouflage van paraplu’s in “Foreign Correspondent”, tot de moorddadige draaimolen van “Strangers on A Train”.”
De man die speelde en speelde met de dood in film na film sprak zelden serieus over het onderwerp in interviews. In 1969 zei hij tegen een verslaggever: “Ik wil herinnerd worden als een man die miljoenen vermaakte door de techniek van de film. Ik ben tevreden met mijn leven, en wat de jaren me gebracht hebben. Ik zou er niet van dromen om met pensioen te gaan; de figuur van een verjaardag is iets dat men negeert.”
In een interview voor de publieke televisie in 1973, zei de heer Hitchcock: “Ik ben nogal een eenling. Ik raak niet betrokken bij conflicten; ik zie het nut er niet van in. . . Ik geloof dat iemand eens tegen me zei: ‘Wat is jouw idee van geluk?’ en ik zei: ‘Een heldere horizon. Geen wolken, geen schaduwen, niets.””
Naast zijn vrouw heeft Mr. Hitchcock een dochter, Patricia O’Connell, en drie kleinkinderen.