Al Roker en Deborah Roberts werken misschien voor rivaliserende netwerken – hij is de weerman van NBC’s Today show, terwijl zij een doorgewinterde reporter is voor ABC News – maar uiteindelijk doet dat er niet echt toe. Al en Deborah willen alleen maar plezier hebben.
Hoewel Al en Deborah bekend staan om dingen luchtig te houden, zijn ze ook open geweest over de worstelingen van hun 25-jarige huwelijk en de levenslessen die ze onderweg hebben geleerd.
Beginnend bij het begin, Al en Deborah ontmoetten elkaar in 1990 toen Deborah bij NBC kwam als een verslaggever met algemene opdracht. Zoals Al onlangs deelde in The Kelly Clarkson Show, zaten hij en Deborah een tijdje in de “friend zone”, en Deborah vroeg hem eens om een oogje op haar appartement te houden terwijl ze weg was.
“En ik moest rondneuzen,” vertelde Al aan Kelly. “Ik was in de keuken, en ik opende de koelkast, en er was niets. … Er staat niets in de koelkast, alleen wat oude kaas, een fles Grey Poupon mosterd, dat is alles.”
En wat deed Al toen? “Een dag voordat ze terugkwam van haar reis, heb ik haar voorraadkast gevuld, ik heb haar koelkast gevuld en wat bloemen op tafel gezet en een briefje achtergelaten: ‘Welkom thuis.’ En een week later had ik mijn eerste afspraakje met haar.”
“Al was zo lief,” vertelde Deborah aan People over de eerste dagen dat ze hem leerde kennen. “Hij liet me foto’s van zijn dochter zien en praatte over zijn familie.” Maar, voegt ze eraan toe, “Ik dacht gewoon dat hij een aardige vent was, en dat was dat.”
Ze hielden twee jaar contact terwijl Deborah werd overgeplaatst naar Miami, en daarna naar Atlanta. Maar in 1992 was ze terug in New York als correspondent voor Dateline NBC, en tegen die tijd waren Al en zijn toenmalige vrouw, Alice, uit elkaar. Op nieuwjaarsdag in 1994 vroeg Al haar ten huwelijk op de rand van de Grand Canyon.
De twee trouwden op 16 september 1995 in de St. Thomas Episcopal Church in New York en hielden een receptie in Essex House. Gasten waren onder meer Barbara Walters, Rudy Giuliani, en Katie Couric.
En plotseling was Deborah stiefmoeder van Al’s dochter, Courtney. “Er waren tijden dat we de duellerende meisjes waren,” vertelde Deborah aan People in 1999. “Soms had ik het gevoel: ‘Waarom krijgt Courtney haar zin? Ik wil mijn zin.’ En Courtney deed hetzelfde. Het is geen fluitje van een cent, maar het is een stuk beter dan het was. Courtney en ik zijn allebei volwassen geworden.”
Hetzelfde jaar dat zij en Al trouwden, stapte Deborah over naar ABC News als correspondent voor 20/20. Tegenwoordig doet ze verslag voor 20/20 samen met GMA, World News Tonight, en Nightline, volgens haar ABC biografie.
Al en Deborah kregen hun eerste kind, Leila Ruth, in 1998, nadat vruchtbaarheidsproblemen hen ertoe brachten te kiezen voor in-vitrofertilisatie. “Om 9:17 uur op dinsdag 17 november 1998, hoorde ik het meest wonderlijke geluid: het gehuil van onze pasgeboren dochter, Leila Ruth Roker,” schreef Al in het tijdschrift Guideposts. “Een verpleegster hield haar omhoog zodat Deborah haar kon zien. Mijn vrouw begon te huilen en ik ook. Ik hield mijn nieuwe dochter vast en keek in haar ogen. Voelden papa en mama zich zo toen ze mij vasthielden? vroeg ik me af.”
Maar de vreugde om een nieuwe baby op de wereld te zetten, leidde voor Deborah tot een carrièreoffer. “Toen we Leila kregen, werd het een moeilijk punt in ons huwelijk omdat ik al ’s morgens werkte, en ABC kwam naar haar toe en zei: ‘We willen graag dat je de job van journaliste doet bij Good Morning America,'” zei Al in de Today show. Ook al was het haar droomjob, Deborah nam hem uiteindelijk niet en concentreerde zich in plaats daarvan op de zorg voor haar pasgeborene. “Deborah besloot een stapje terug te doen. Haar carrière heeft er enigszins onder geleden. Je voelt je daar altijd schuldig over,” voegde Al eraan toe.
“Ik zal toegeven dat diep in mijn hart ik soms het gevoel heb gehad dat ik meer heb opgeofferd, maar ik denk ook dat hij ook naar mij heeft geluisterd, en geprobeerd heeft om een beetje van mijn pijn te voelen,” zei Deborah in dezelfde Today-uitzending.
In 2002 onderging Al een gastric bypass-operatie, waardoor hij 160 pond was afgevallen. Hij zei dat zijn gewicht een probleem was geworden in hun huwelijk, omdat Deborah een atletisch persoon is die teleurgesteld was dat haar man geen gezonde keuzes maakte. “Ze was er boos over, ze was gefrustreerd, ze was boos,” schreef Al voor Today.com, en merkte op dat ze een “gemengd gewichtshuwelijk” hadden. “Ze dacht: ‘Waarom geef je niet genoeg om jezelf en waarom geef je niet genoeg om mij en onze relatie om te veranderen?’ En ik zei: ‘Kijk, het gaat niet om jou. Het gaat om mij.'” Uiteindelijk ging Al met Deborah mee op hardloopwedstrijden, en liep uiteindelijk de New York City Marathon.
Hetzelfde jaar dat Al zijn operatie onderging, verwelkomden hij en Deborah hun zoon, Nick, die speciale behoeften heeft. Al heeft zich uitgelaten en Nick’s oude ergotherapeut, Lori Rothman, geëerd in de Today show. “Als je ouders bent en er is iets niet in orde met je kind, dan kun je soms bijna verstijven, omdat het zo overweldigend is,” zei Al. “En om iemand te hebben die niet alleen geweldig is voor je kind en voor je kind, maar ook een pleitbezorger is voor je kind, is een godsgeschenk.”
In 2016 openden Al en Deborah over hun leven samen in een boek, Been There, Done That: Family Wisdom for Modern Times. Het stel sprak over waar ze het over eens – en oneens – zijn, en hoe ze hun huwelijk laten werken.
“We houden niet van hetzelfde eten, we houden niet echt van veel van dezelfde muziek, we houden niet van veel van dezelfde theatergebeurtenissen, vertelde Deborah aan GMA. “Maar we houden heel veel van elkaar en we hebben een diep en blijvend respect en gevoel voor familie. Ik denk dat dat is wat ons motiveert.”