Vanfebruari 14 is de gekozen geboortedag van Frederick Douglass (1818-1895), een van Amerika’s grootste voorvechters van individuele vrijheid. Hier zijn vijf feiten die u moet weten over deze schrijver, redenaar, staatsman, en abolitionist:
1. Douglas werd geboren in slavernij in Maryland rond 1818. (Zoals veel slaven wist hij nooit zijn werkelijke geboortedatum en koos daarom 14 februari als zijn geboortedatum). Hij kreeg de naam Frederick Augustus Washington Bailey maar besloot die te veranderen toen hij een vrij man werd. Hoewel hij vastbesloten was zijn voornaam “Frederick” te behouden, vroeg hij zijn vriend Nathan Johnson om hem te helpen een achternaam te kiezen. Johnson had het verhalende gedicht Lady of the Lake van Sir Walter Scott gelezen en raadde hem de naam van een hoofdpersoon aan: Douglass.
2. In zijn jeugd leerde Douglass zichzelf lezen, geholpen door restjes leesmateriaal die hij vond en met de hulp van enkele blanke kinderen met wie hij in zijn buurt in contact kwam. Kort daarna, toen hij was verhuurd aan een boer in Maryland, leerde hij stiekem andere slaven het Nieuwe Testament lezen op een wekelijkse zondagsschool. Het was tijdens deze bijeenkomsten dat hij zijn eerste ontsnappingspoging plande, want lezen en schrijven wakkerde zijn verlangen naar vrijheid aan. “Als je eenmaal hebt leren lezen,” zou hij later schrijven, “zul je voor altijd vrij zijn.” In 1845 schreef hij over zijn leven van slavernij in Narrative of the Life of Frederick Douglass, an American Slave. Het boek werd onmiddellijk een bestseller en het voorbeeld bij uitstek van het literaire genre dat bekend staat als het slavenverhaal.
3. Na zijn ontsnapping naar het Noorden vestigde Douglass zich in New Bedford, Massachusetts waar hij predikant werd in een African Methodist Episcopal Zion kerk. Zijn vaardigheden als redenaar zouden hem tot een van de meest gevraagde abolitionistische sprekers van zijn tijd maken. Douglass werd geassocieerd met een tak van de anti-slavernij beweging die geloofde dat slavernij beëindigd moest worden door morele overreding, en hij probeerde door middel van zijn geschriften en toespraken slavenhouders en Zuiderlingen voor te lichten over het kwaad van de slavernij.
4. Douglass reisde bijna twee jaar door Groot Brittannië om te spreken voor de abolitionistische zaak. Hij werd zelfs aangemoedigd om zich in Engeland te vestigen omdat zijn roem het riskant voor hem maakte om terug te keren naar de VS, waar de federale wet zijn slavenmeester het recht gaf om Douglass in beslag te nemen. Twee van zijn Engelse vrienden brachten echter $710,96 bijeen om zijn vrijheid te kopen. Op 28-jarige leeftijd werd Douglass eindelijk een vrij man.
5. Nog voor de Burgeroorlog een einde maakte aan de Amerikaanse slavernij, werd Douglass actief in de vrouwenkiesrechtbeweging. Hij werd zo beroemd binnen de vrouwenrechtenbeweging dat hij in 1872 werd genomineerd voor vice-president van de Verenigde Staten op de conventie van de Equal Rights Party. Hoewel hij de nominatie afwees en weigerde campagne te voeren, werd hij de eerste Afro-Amerikaan die op een stembriefje voor de presidentsverkiezingen werd gezet. In 1888 kreeg hij ook één stem van de Kentucky-delegatie op de Republikeinse Conventie in Chicago, waardoor hij de eerste Afro-Amerikaan werd die genomineerd werd als Amerikaanse presidentskandidaat voor een grote politieke partij (hij had ook één stem gekregen om Amerikaanse presidentskandidaat te zijn tijdens de National Liberty Party Convention in 1848).