Toen ik maandagochtend om 7.30 uur de sportschool van ons kleine flatgebouw binnenliep, lagen er een yogamat en een schuimroller op de enige open plek waar ik van plan was mijn workout te doen. Mary* was aan het hardlopen op de loopband.
“Hoi Mary. Is deze yogamat van jou?” vroeg ik haar.
“Ja,” antwoordde ze, “ik zal hem snel gebruiken.”
Dus begon ik aan mijn workout in de kleine ruimte die tussen twee palen was ingeklemd.
Veertig minuten later – nadat ik klaar was met mijn workout – stapte Mary uit de loopband en begon de ruimte te gebruiken die ze had bewaard.
Tijdens die 40 minuten merkte ik dat ik gefixeerd was op wat voelde als onbeleefd en ongepast ruimte-hogging. Maar ik zei niets.
Dat betekent niet dat ik niet reageerde. Integendeel, ik was in stilte woedend. Hoe kon Mary zo onattent zijn? En waarom kwam ik niet voor mezelf op?
Je vraagt je misschien af waarom ik niet gewoon zei: “Mary, vind je het erg als ik je mat verplaats terwijl jij je loopband afmaakt en dan leg ik hem terug?” Het probleem is dat, hoewel het rechttoe rechtaan lijkt, het op dat moment niet rechtaan aanvoelde. Misschien was het mijn angst voor conflicten, of de manier waarop Mary deed alsof ze de ruimte bezat, maar op de een of andere manier had ik niet de moed om mezelf te laten gelden.
Bedenk eens hoe vaak je dit ziet gebeuren: Iemand doet iets dat anderen van streek maakt – hij schreeuwt, laat mensen buiten, negeert e-mails, levert slordig werk, komt te laat, sms’t tijdens vergaderingen, speelt favorieten – en de mensen om hem heen zeggen niets. Ze reageren, ze doen het alleen niet openlijk.
Ik dacht vroeger dat passieve agressiviteit gewoon de manier van sommige mensen was om onaangenaam te zijn. Maar toen ik 40 minuten aan het sporten was in mijn kleine besloten ruimte, ervoer ik de oorzaak van veel passieve agressiviteit: het gevoel van machteloosheid dat groeit in de vruchtbare grond tussen woede en stilte.
Passieve agressiviteit is een poging om macht terug te winnen en de spanning te verlichten die ontstaat door die kloof tussen woede en stilte. Mensen klagen tegen elkaar. Ze trekken zich terug, gebruiken sarcasme, en verzetten zich tegen de persoon op stille, verraderlijk verdedigbare manieren.
Onthandelen met een passief agressief persoon is één ding. Maar wat als jij degene bent die passief agressief is?
Ik heb een aantal manieren doorgenomen om op Mary te reageren. Alles wat ik overwoog viel in een van de vier categorieën.
Niets doen. Gewoon leven met de ontevredenheid. Dit zou een prima benadering zijn als ik me niet zo stoorde aan Mary’s gedrag. Als iets ons niet zo veel uitmaakt en onze woede verdwijnt, dan kan zwijgen productief zijn. Met andere woorden, als er geen woede is, is er geen kloof. Maar hoe langer ik niets deed, hoe woedender ik werd en hoe groter de kans werd dat ik passief agressief zou reageren.
Gossip. Uiteindelijk heb ik wel één gesprek gehad over Mary (bijv.) De persoon met wie ik sprak was ondersteunend, wat me een beter gevoel gaf. Aan de andere kant zorgde dat gesprek natuurlijk voor verdeeldheid in onze kleine sportschool.
Eis de ruimte op. Ik overwoog om gewoon de apparatuur te verplaatsen en de ruimte over te nemen, maar dat voelde onaangenaam en het garandeerde bijna een conflict, en dat is wat ik probeerde te vermijden.
Wees direct. Dit is natuurlijk de meest volwassen manier om te reageren en het is onze manier om uit het passief agressieve patroon te komen. Maar het is moeilijker om te doen dan de andere drie opties, omdat het vereist dat we praten over wat ons dwars zit en de andere persoon vragen om zijn gedrag te veranderen. En dat is een uitdaging om gracieus te doen wanneer we ons emotioneel geladen voelen.
Om de uitdaging te verminderen, helpt het om een vaste methode te hebben om direct te zijn over het slechte gedrag van iemand anders.
Ik overwoog Mary te vertellen dat het gewoon niet cool is om ruimte in te nemen als je die niet gebruikt, maar dat is kritiek en ik had het gevoel dat het een defensieve reactie zou kunnen uitlokken die ons conflict zou doen escaleren.
Ik overwoog ook haar te vragen of ik de ruimte mocht gebruiken terwijl zij die niet gebruikte, maar ik wilde niet dat ze naar binnen stapte en de ruimte in haar opwelling terugnam. En ik wilde mijn macht niet weggeven – iets wat velen van ons tot ons nadeel doen omdat we beleefd zijn.
Wat ik me realiseerde is dat wat ik ook doe in zo’n situatie, ik me uiteindelijk op zijn minst een beetje ongemakkelijk zal voelen. Dat komt omdat, als we te maken hebben met iemand die egoïstisch of onverschillig is, we bereid moeten zijn om onze belangen minstens zo sterk te laten gelden als zij bereid zijn om de hunne te laten gelden. We moeten beleefd zijn, maar ook voet bij stuk houden. En dat voelt ongemakkelijk.
Hier volgen drie stappen die kunnen helpen:
- Stel een vraag. Is er een bepaalde reden waarom je deze ruimte voor je workout vasthoudt terwijl je op de loopband staat? De sleutel is om echt nieuwsgierig te zijn (anders kan de vraag zelf een passief agressieve zet zijn). Je nieuwsgierigheid is misschien de enige zet die je hoeft te doen. Als je een legitieme reden hoort achter iemands beledigende gedrag, kan je woede gewoon verdwijnen. En, als ze geen reden hebben, kunnen ze gewoon hun eigen gedrag veranderen. Als geen van beide gebeurt, dan:
- Deel uw perspectief en erken dat van hen. Ik begrijp waarom je deze ruimte wilt vrijhouden voor na je loopband, maar het is frustrerend om tussen twee palen te werken terwijl de grotere ruimte leeg staat.
- Doe een duidelijk verzoek, ondersteund door logica. Aangezien we allemaal deze kleine fitnessruimte delen, houd alstublieft geen ruimte vrij die u niet gebruikt. Door het op deze manier te zeggen (“Aangezien . . . Alsjeblieft . . .”) geef je jezelf een zekere mate van autoriteit. Het zit ergens tussen een verzoek en een eis in. Je stelt een norm voor hoe mensen zich moeten gedragen en vergroot de kans dat de persoon zal voldoen.
Om te voorkomen dat we afglijden naar passieve agressiviteit moeten we de kloof dichten tussen onze woede en ons zwijgen – ofwel door onze woede te laten varen ofwel door ons zwijgen te doorbreken.
Het zwijgen doorbreken is niet gemakkelijk, voelt niet comfortabel, en riskeert een open conflict. Maar voor jezelf opkomen is belangrijk en uiteindelijk is een open conflict te verkiezen boven ondergrondse onenigheid.