25 Years After Scoring ‘The Lion King,’ Hans Zimmer Returns To Pride Rock

Klaar voor meer Disney déjà vu? The Lion King is de nieuwste software-update van een van Disney’s geliefde animatiefilms, dit keer met fotorealistische graphics – en Beyoncé. De muzikale optredens zijn allemaal nieuw, maar het zijn dezelfde klassieke nummers van Elton John en Tim Rice, en componist Hans Zimmer keerde ook terug naar Pride Rock met een verbeterde versie van zijn Oscarwinnende score van 25 jaar geleden.

Als de nieuwe film begint, hoor je dezelfde iconische proclamatie die de originele Lion King in 1994 opende – gezongen door de Zuid-Afrikaanse muzikant Lebo M.

“Ik wist niet eens iets over de film,” zegt Lebo M.. “Ik wist alleen dat het iets te maken had met een conflict tussen een vader en een broer, waar een zoon in voorkomt. Geen details.”

Lebo M. ontvluchtte het apartheidstijdperk Zuid-Afrika in 1979, toen hij 16 was. Hij verhuisde uiteindelijk naar L.A. in de hoop een superster te worden – maar eindigde in een leven op Skid Row. Een paar jaar later werkte hij als koffiejongen in de studio van Hilton Rosenthal, producer van wijlen Johnny Clegg. Zimmer kwam op een dag langs en was onder de indruk van Lebo M.’s onaangeboorde muzikale talenten, en huurde hem in om vocalen te schrijven en te arrangeren voor de film The Power of One uit 1992.

Niet lang daarna belde Zimmer hem opnieuw om te helpen wat authentiek Africana in deze animatiefilm over leeuwen te brengen.

“Ik zag het beeld van Mufasa,” zegt Lebo M.. “En mijn hele systeem ging naar: Wat gebeurt er als een belangrijk persoon in mijn land, mijn cultuur, binnenkomt? Wat gebeurt er als er een koning binnenkomt? De musicologie van mijn gedachte werd ‘Nants’ Ingonyama!’ – dat vertaalt zich dan naar ‘Alle heil aan de koning. Allemaal buigen in de aanwezigheid van de koning.”

Lebo droeg uiteindelijk verschillende vocalen en vocale arrangementen bij aan zowel de liedjes als de partituur van The Lion King, die heel persoonlijk aanvoelde. “Ik ben de Simba op dit punt, die opgroeit in ballingschap,” zegt hij. “Ik ga niet terug naar huis om een land over te nemen, maar ik ga terug als professional. En Mufasa wordt voor mij onmiddellijk het beeld van Nelson Mandela.”

Dat is een zware subtekst voor een Disney tekenfilm – maar er is een ernst die de hele score verankert. Zimmer, die destijds vooral bekend was van volwassen films als Rain Man en Backdraft, nam de klus oorspronkelijk om twee redenen aan. Ten eerste, zegt hij: “Ik hield niet van Disney musicals. En zij zeiden: ‘Geweldig, dat is precies wat we willen! We willen niet iemand die wil doen wat we eerder deden.'”

De andere reden was voor zijn kleine meisje, Annabel.

“Het was niet voor mijn dochter!” verduidelijkt hij. “Het was voor haar vader. Want elke vader wil pronken. En ik kon haar niet meenemen om True Romance of zoiets te zien – zoals een schietpartij of wat dan ook. Ik dacht, ‘Oh, nee, dit zal goed zijn – het zal een tekenfilm zijn, het zal grappig zijn, het zal onschuldig zijn. Het gaat over pluizige dieren. En ik realiseerde me niet dat het me diep zou raken… omdat mijn vader stierf toen ik 6 jaar oud was – net zo oud als zij.” (In The Lion King, sterft Mufasa – de koning van Pride Rock – tragisch terwijl hij zijn zoon Simba redt van een wildebeest-stormloop. De rest van de film volgt hoe Simba daarmee omgaat.)

“Daar zat ik dan,” zegt Zimmer, “en het enige wat ik kon was die diepe en donkere dozen openen, en alle duisternis naar buiten laten komen. En zo, vreemd genoeg, is de score behoorlijk episch en behoorlijk groot voor een film over kleine, pluizige dieren.”

Zimmer zegt dat zijn “geschenk” aan het originele filmteam was dat hij er bij hen op aandrong dat “de emoties de emoties zijn.”

“Praat nooit neerbuigend tegen de kinderen,” herinnert hij zich dat hij zei. “Ze zullen je daar op betrappen. Wees oprecht, wees absoluut oprecht, wees absoluut legitiem hierover. Laten we het niet makkelijker maken. Laten we niet grappig zijn om, zeg maar, de verkeerde redenen. Tegelijkertijd, weet je, is het geniale van de film dat je van de dood van de vader naar scheetgrappen gaat.”

Zimmer won zijn eerste – en tot op heden enige – Oscar voor de score.

Toen Disney en regisseur Jon Favreau hem vroegen om hun hyperrealistische 2019-remake te scoren, wist Zimmer dat hij een frisse manier wilde om de muziek te vernieuwen. Toen zag hij een video online van het Re-Collective Orchestra, een volledig zwart ensemble opgericht door Stephanie Matthews en Matt Jones. Ze vormden vorig jaar om Jones’ arrangement van het nummer “All the Stars” uit Black Panther op te nemen.

“We waren echt geïnspireerd door Black Panther,” zegt Matthews, “en dus toen de film uitkwam, besloten we om een soort conceptstuk te maken: ‘Hoe zou het orkest van Wakanda eruit zien?'”

Matthews, een sessieviolist en strijkersaannemer, ontmoette Zimmer voor het eerst in 2014 toen ze Pharrell Williams begeleidde bij Saturday Night Live – maar ze was geschokt toen hij haar mailde met de mededeling dat hij de video had gezien en Re-Collective wilde laten meespelen op de nieuwe Lion King.

“Hij was echt, echt gepassioneerd over de diversiteit en vertegenwoordiging van het laten samenwerken van deze muzikanten met de LA-sessiemuzikanten die buitengewone spelers zijn,” zegt Matthews, “En gewoon het niveau van dit project verheffen.”

Zimmer’s nieuwe Lion King-score werd in april opgenomen in de Sony Studios. Veel aanwezigen, met tientallen jaren tussen hen, zeiden dat het de meest diverse filmscore sessie ooit was.

“Het is echt moeilijk om de energie in de kamer te beschrijven, en wat er gebeurde op die scoring stage,” zegt Matthews. “Ik bedoel, de vertegenwoordiging en de diversiteit, maar ook de energie en de kameraadschap, en dan gewoon het gebruik van deze gemeenschappelijke taal van muziek om te vertalen en te transformeren deze reeds super iconische score. Het was gewoon… het is moeilijk onder woorden te brengen.”

“Ik ging voor diversiteit,” zegt Zimmer. “En zodra iedereen begon te spelen en naast elkaar zat, werd het iets verbazingwekkends – wat helemaal geen diversiteit was. Het was eenheid.”