De patroon werd ontworpen door John Browning voor vroege terugslagpistolen die geen kulasvergrendelingsmechanisme hadden. De patroon was ontworpen om de prestaties van een .22 Long Rifle patroon na te bootsen, wanneer afgevuurd vanuit een twee-inch loop. Het .25 kaliber was de kleinste huls die Browning kon gebruiken en waarin nog ruimte was voor een ontstekingsholte. Het ontwerp van de gesmeerde, gecoate loden kogel, standaard voor de .22 Long Rifle van die tijd, werd vervangen door een koperen omhulsel met ronde neus voor een meer betrouwbare toevoer in zelfladende pistolen. Het kogelgewicht was typisch 50 grains, in overeenstemming met de sectionele dichtheid van de 40 grain .22 kaliber kogel.
De patroon is van semi-omrand ontwerp, wat betekent dat de rand iets verder uitsteekt dan de diameter van de basis van de patroon, zodat de patroon headspace op de rand kan hebben. Een verzonken extractorgroef zorgt ervoor dat een extractor de patroon op een betrouwbare manier kan grijpen. Het is een van de kleinste centerfire pistoolkogels in productie, en wordt vaak gebruikt in kleine, zogenaamde “vestzak” pistolen. De .25 ACP werd algemeen gebruikt nadat Colt de door Browning ontworpen Fabrique 1905 vestzak (soms aangeduid als 1906) in de Verenigde Staten introduceerde als het Colt Model 1908 Vest Pocket.
Hoewel de .25 ACP ontworpen was voor semi-automatische pistolen, werden er in het begin van de twintigste eeuw verschillende .25 ACP revolvers geproduceerd door Belgische, Franse en Duitse wapenmakers zoals Adolph Frank en Decker. In de late twintigste eeuw, Bowen Classic Arms produceerde een aangepaste Smith & Wesson revolver in .25 ACP.
Na de Tweede Wereldoorlog, de Italiaanse Lercker machinepistool werd kamer voor de .25 ACP, maar behaalde weinig distributie.