20 van de ergste epidemieën en pandemieën in de geschiedenis

In de loop van de geschiedenis hebben ziekte-uitbraken de mensheid geteisterd, waarbij ze soms de loop van de geschiedenis hebben veranderd en soms het einde van hele beschavingen betekenden. Hier zijn 20 van de ergste epidemieën en pandemieën, daterend uit de prehistorie tot de moderne tijd.

Gerelateerd: Spaanse griep: De dodelijkste pandemie in de geschiedenis

Prehistorische epidemie: Rond 3000 voor Christus

Over 5000 jaar geleden werd een prehistorisch dorp in China weggevaagd door een epidemie. De lichamen van de doden werden in een huis gepropt dat later in brand werd gestoken. Geen leeftijdsgroep werd gespaard: skeletten van jongeren, jongvolwassenen en mensen van middelbare leeftijd werden in het huis gevonden. De archeologische vindplaats wordt nu “Hamin Mangha” genoemd en is een van de best bewaarde prehistorische vindplaatsen in het noordoosten van China. Uit archeologisch en antropologisch onderzoek blijkt dat de epidemie zo snel verliep dat er geen tijd was voor fatsoenlijke begrafenissen, en de plaats werd niet meer bewoond.

Vóór de ontdekking van Hamin Mangha werd een andere prehistorische massabegrafenis uit ongeveer dezelfde periode gevonden op een plaats genaamd Miaozigou, in het noordoosten van China. Samen suggereren deze ontdekkingen dat een epidemie de hele regio teisterde.

Plaag van Athene: 430 v. Chr.

Omstreeks 430 v. Chr., niet lang na het uitbreken van de oorlog tussen Athene en Sparta, werd de bevolking van Athene geteisterd door een epidemie die vijf jaar lang duurde. Sommige schattingen schatten het dodental op 100.000 mensen. De Griekse historicus Thucydides (460-400 v. Chr.) schreef dat “mensen in goede gezondheid plotseling werden overvallen door hevige verhitting in het hoofd, en roodheid en ontsteking in de ogen, waarbij de inwendige delen, zoals de keel of de tong, bloederig werden en een onnatuurlijke en etterige adem uitstootten” (vertaling door Richard Crawley uit het boek “The History of the Peloponnesian War,” London Dent, 1914).

Wat deze epidemie precies was, is lange tijd een bron van discussie geweest onder wetenschappers; een aantal ziekten is naar voren geschoven als mogelijkheid, waaronder tyfus en ebola. Veel geleerden geloven dat de overbevolking als gevolg van de oorlog de epidemie verergerde. Het leger van Sparta was sterker en dwong de Atheners zich te verschansen achter een reeks vestingwerken, de “lange muren”, die hun stad beschermden. Ondanks de epidemie ging de oorlog door en eindigde pas in 404 v. Chr., toen Athene gedwongen werd zich aan Sparta over te geven.

Antonijnse Pest: 165-180 na Christus

Wanneer soldaten na hun veldtochten terugkeerden naar het Romeinse Rijk, brachten ze meer mee dan de buit van de overwinning. De Antonijnse Pest, die mogelijk pokken was, verwoestte het leger en doodde mogelijk meer dan 5 miljoen mensen in het Romeinse rijk, schreef April Pudsey, een universitair hoofddocent Romeinse Geschiedenis aan de Manchester Metropolitan University, in een paper gepubliceerd in het boek “Disability in Antiquity,” Routledge, 2017).

Gerelateerd: Lees een gratis nummer van het tijdschrift All About History

Veel historici geloven dat de epidemie voor het eerst het Romeinse Rijk werd binnengebracht door soldaten die terugkeerden naar huis na een oorlog tegen Parthië. De epidemie droeg bij aan het einde van de Pax Romana (de Romeinse Vrede), een periode van 27 v. Chr. tot 180 n. Chr., toen Rome op het hoogtepunt van zijn macht was. Na 180 na Christus nam de instabiliteit in het gehele Romeinse Rijk toe, omdat het te maken kreeg met meer burgeroorlogen en invallen van “barbaarse” groepen. Het christendom werd steeds populairder in de tijd na de pest.

Plaag van Cyprianus: 250-271 na Christus

Vernoemd naar Sint-Cyprianus, een bisschop van Carthago (een stad in Tunesië) die de epidemie beschreef als een teken van het einde van de wereld, heeft de Pest van Cyprianus alleen al in Rome naar schatting 5.000 mensen per dag gedood. In 2014 vonden archeologen in Luxor wat een massabegraafplaats van pestslachtoffers lijkt te zijn. Hun lichamen waren bedekt met een dikke laag kalk (historisch gebruikt als ontsmettingsmiddel). Archeologen vonden drie ovens die werden gebruikt om kalk te produceren en de resten van pestslachtoffers verbrand in een gigantisch vreugdevuur.

Deskundigen zijn er niet zeker van welke ziekte de epidemie veroorzaakte. “De ingewanden, ontspannen in een constante stroom, ontladen de lichaamskracht een vuur ontstaan in het merg gist in wonden van de fauces (een gebied van de mond),” schreef Cyprianus in het Latijn in een werk genaamd “De mortalitate” (vertaling door Philip Schaff uit het boek “Fathers of the Third Century: Hippolytus, Cyprianus, Caius, Novatianus, Appendix,” Christian Classics Ethereal Library, 1885).

Plaag van Justinianus: A.D. 541-542

Het Byzantijnse Rijk werd geteisterd door de builenpest, die het begin van zijn neergang markeerde. De pest kwam daarna nog regelmatig terug. Volgens sommige schattingen stierf tot 10% van de wereldbevolking.

De pest is genoemd naar de Byzantijnse keizer Justinianus (regeringsperiode 527-565 na Chr.). Onder zijn bewind bereikte het Byzantijnse Rijk zijn grootste omvang en beheerste het grondgebied dat zich uitstrekte van het Midden-Oosten tot West-Europa. Justinianus bouwde een grote kathedraal, Hagia Sophia (“Heilige Wijsheid”) in Constantinopel (het huidige Istanbul), de hoofdstad van het rijk. Justinianus werd ook ziek door de pest en overleefde het; zijn rijk verloor echter geleidelijk aan grondgebied in de tijd nadat de pest had toegeslagen.

De Zwarte Dood: 1346-1353

De Zwarte Dood reisde van Azië naar Europa en liet een spoor van verwoesting achter. Volgens sommige schattingen werd meer dan de helft van de Europese bevolking weggevaagd. De ziekte werd veroorzaakt door een stam van de bacterie Yersinia pestis die nu waarschijnlijk is uitgestorven en werd verspreid door vlooien op besmette knaagdieren. De lichamen van de slachtoffers werden begraven in massagraven.

De pest veranderde de loop van Europa’s geschiedenis. Met zoveel doden werd het moeilijker om werkkrachten te vinden, waardoor arbeiders beter betaald werden en er een einde kwam aan het Europese systeem van lijfeigenschap. Uit studies blijkt dat de overlevende arbeiders beter toegang hadden tot vlees en brood van betere kwaliteit. Het gebrek aan goedkope arbeidskrachten kan ook hebben bijgedragen tot technologische innovatie.

Cocoliztli epidemie: 1545-1548

De infectie die de cocoliztli-epidemie veroorzaakte, was een vorm van virale hemorragische koorts die 15 miljoen inwoners van Mexico en Centraal-Amerika het leven kostte. Onder een bevolking die al verzwakt was door extreme droogte, bleek de ziekte uiterst catastrofaal te zijn. “Cocoliztli” is het Azteekse woord voor “plaag”.

Een recente studie waarbij DNA van de skeletten van de slachtoffers werd onderzocht, wees uit dat zij besmet waren met een ondersoort van Salmonella bekend als S. paratyphi C, die enterische koorts veroorzaakt, een categorie van koorts die tyfus omvat. Darmkoorts kan hoge koorts, uitdroging en maag- en darmproblemen veroorzaken en vormt ook vandaag nog een grote bedreiging voor de gezondheid.

Amerikaanse Plagen: 16e eeuw

De Amerikaanse plagen zijn een groep Euraziatische ziekten die door Europese ontdekkingsreizigers naar het Amerikaanse continent werden gebracht. Deze ziekten, waaronder pokken, droegen bij aan de ineenstorting van de Inca- en Azteekse beschavingen. Volgens sommige schattingen werd 90% van de inheemse bevolking op het westelijk halfrond uitgemoord.

De ziekten hielpen een Spaanse troepenmacht onder leiding van Hernán Cortés bij de verovering van de Azteekse hoofdstad Tenochtitlán in 1519 en een andere Spaanse troepenmacht onder leiding van Francisco Pizarro bij de verovering van de Inca’s in 1532. De Spanjaarden veroverden het grondgebied van beide rijken. In beide gevallen waren de legers van de Azteken en de Inca’s door ziekten geteisterd en niet opgewassen tegen de Spaanse troepen. Toen burgers uit Groot-Brittannië, Frankrijk, Portugal en Nederland het westelijk halfrond begonnen te verkennen, te veroveren en te vestigen, werden zij ook geholpen door het feit dat ziekte de omvang van de inheemse groepen die zich tegen hen verzetten, sterk had verminderd.

De Grote Pest van Londen: 1665-1666

De laatste grote uitbraak van de Zwarte Dood in Groot-Brittannië veroorzaakte een massale uittocht uit Londen, onder leiding van koning Charles II. De pest begon in april 1665 en verspreidde zich snel tijdens de hete zomermaanden. Vlooien van met de pest besmette knaagdieren waren een van de belangrijkste oorzaken van de overdracht. Tegen de tijd dat de pest eindigde, waren ongeveer 100.000 mensen, waaronder 15% van de bevolking van Londen, gestorven. Maar dit was niet het einde van het lijden van die stad. Op 2 september 1666 begon de grote brand van Londen, die vier dagen duurde en een groot deel van de stad in de as legde.

De Grote Pest van Marseille: 1720-1723

Historische documenten zeggen dat de Grote Pest van Marseille begon toen een schip met de naam Grand-Saint-Antoine aanmeerde in Marseille, Frankrijk, met een lading goederen uit het oostelijke Middellandse Zeegebied aan boord. Hoewel het schip in quarantaine werd geplaatst, kwam de pest toch de stad binnen, waarschijnlijk via vlooien van met de pest besmette knaagdieren.

De pest verspreidde zich snel, en in de drie jaar daarna zijn in Marseille en omgeving mogelijk wel 100.000 mensen gestorven. Geschat wordt dat tot 30% van de bevolking van Marseille kan zijn omgekomen.

Russische pest: 1770-1772

In het door de pest geteisterde Moskou barstte de terreur van de in quarantaine geplaatste burgers los in geweld. Rellen verspreidden zich door de stad en bereikten een hoogtepunt met de moord op aartsbisschop Ambrosius, die de menigte aanmoedigde zich niet te verzamelen voor de eredienst.

De keizerin van Rusland, Catharina II (ook wel Catharina de Grote genoemd), was zo wanhopig om de pest in te dammen en de openbare orde te herstellen dat ze een overhaast decreet uitvaardigde waarin werd bevolen dat alle fabrieken uit Moskou moesten worden verplaatst. Tegen de tijd dat de pest was afgelopen, waren er misschien wel 100.000 mensen gestorven. Zelfs na afloop van de pest had Catharina moeite om de orde te herstellen. In 1773 leidde Yemelyan Pugachev, een man die beweerde Peter III te zijn (Catharina’s geëxecuteerde echtgenoot), een opstand die de dood van nog eens duizenden mensen tot gevolg had.

Epidemie van gele koorts in Philadelphia: 1793

Toen de gele koorts Philadelphia, de toenmalige hoofdstad van de Verenigde Staten, teisterde, dachten ambtenaren ten onrechte dat slaven immuun waren. Als gevolg daarvan riepen abolitionisten op om mensen van Afrikaanse afkomst te werven om de zieken te verplegen.

De ziekte wordt overgebracht door muggen, die een enorme populatiegroei kenden tijdens het bijzonder warme en vochtige zomerweer in Philadelphia dat jaar. Pas toen de winter kwam – en de muggen uitstierven – stopte de epidemie eindelijk. Tegen die tijd waren meer dan 5.000 mensen gestorven.

Grieppandemie: 1889-1890

In het moderne industriële tijdperk konden griepvirussen dankzij nieuwe transportverbindingen gemakkelijker verwoestingen aanrichten. In slechts een paar maanden tijd verspreidde de ziekte zich over de hele wereld, waarbij 1 miljoen mensen omkwamen. Het duurde slechts vijf weken voordat de epidemie een sterftepiek bereikte.

De vroegste gevallen werden in Rusland gemeld. Het virus verspreidde zich snel door St. Petersburg voordat het snel zijn weg vond door Europa en de rest van de wereld, ondanks het feit dat luchtverkeer nog niet bestond.

Amerikaanse polio-epidemie: 1916

Een polio-epidemie die begon in New York City veroorzaakte 27.000 gevallen en 6.000 sterfgevallen in de Verenigde Staten. De ziekte treft vooral kinderen en laat overlevenden soms achter met blijvende handicaps.

Polio-epidemieën kwamen sporadisch voor in de Verenigde Staten totdat in 1954 het vaccin van Salk werd ontwikkeld. Toen het vaccin op grote schaal beschikbaar kwam, nam het aantal gevallen in de Verenigde Staten af. Het laatste geval van polio in de Verenigde Staten werd gemeld in 1979. Wereldwijde vaccinatie-inspanningen hebben de ziekte sterk teruggedrongen, hoewel zij nog niet volledig is uitgeroeid.

Spaanse griep: 1918-1920

Van de Zuidzee tot de Noordpool werden naar schatting 500 miljoen mensen het slachtoffer van de Spaanse griep. Een vijfde van hen stierf, waarbij sommige inheemse gemeenschappen op de rand van uitsterven stonden. De verspreiding en de dodelijkheid van de griep werden bevorderd door de benauwde omstandigheden van de soldaten en de slechte voeding tijdens de Eerste Wereldoorlog, waar veel mensen mee te maken kregen.

Ondanks de naam Spaanse griep is de ziekte waarschijnlijk niet in Spanje begonnen. Spanje was tijdens de oorlog een neutrale natie en oefende geen strenge censuur uit op de pers, die daardoor de eerste berichten over de ziekte vrij kon publiceren. Als gevolg daarvan geloofden de mensen ten onrechte dat de ziekte specifiek was voor Spanje, en de naam Spaanse griep bleef hangen.

Aziatische griep: 1957-1958

De Aziatische grieppandemie was een andere wereldwijde vertoning van griep. De ziekte, die haar oorsprong in China had, eiste meer dan 1 miljoen levens. Het virus dat de pandemie veroorzaakte, was een mengsel van vogelgriepvirussen.

De Centers for Disease Control and Prevention merkt op dat de ziekte zich snel verspreidde en in februari 1957 werd gemeld in Singapore, in april 1957 in Hong Kong, en in de zomer van 1957 in de kuststeden van de Verenigde Staten. Het totale aantal dodelijke slachtoffers bedroeg wereldwijd meer dan 1,1 miljoen, waarvan 116.000 in de Verenigde Staten.

AIDS-pandemie en -epidemie: 1981-heden

AIDS heeft naar schatting 35 miljoen levens geëist sinds de ziekte voor het eerst werd ontdekt. HIV, het virus dat AIDS veroorzaakt, is waarschijnlijk ontstaan uit een chimpanseevirus dat in de jaren twintig van de vorige eeuw in West-Afrika op mensen is overgebracht. Het virus verspreidde zich over de hele wereld, en aan het eind van de 20e eeuw was AIDS een pandemie. Nu leeft ongeveer 64% van de naar schatting 40 miljoen mensen met het humane immunodeficiëntievirus (HIV) in Afrika ten zuiden van de Sahara.

Tientallen jaren lang was er geen genezing voor de ziekte bekend, maar door in de jaren negentig ontwikkelde medicijnen kunnen mensen met de ziekte nu een normale levensduur hebben als ze regelmatig worden behandeld. Nog bemoedigender is dat vanaf begin 2020 twee mensen van HIV zijn genezen.

H1N1 Mexicaanse grieppandemie: 2009-2010

De Mexicaanse grieppandemie van 2009 werd veroorzaakt door een nieuwe stam van H1N1 die in het voorjaar van 2009 in Mexico was ontstaan en zich vervolgens over de rest van de wereld had verspreid. In één jaar tijd infecteerde het virus maar liefst 1,4 miljard mensen over de hele wereld en doodde tussen 151.700 en 575.400 mensen, volgens de CDC.

De grieppandemie van 2009 trof vooral kinderen en jonge volwassenen, en 80% van de sterfgevallen betrof mensen jonger dan 65, meldde de CDC. Dat was ongebruikelijk, gezien het feit dat de meeste stammen van griepvirussen, inclusief die welke de seizoensgriep veroorzaken, het hoogste percentage sterfgevallen veroorzaken bij mensen van 65 jaar en ouder. Maar in het geval van de Mexicaanse griep leken oudere mensen al voldoende immuniteit te hebben opgebouwd tegen de groep virussen waartoe H1N1 behoort, en werden ze dus niet zo erg getroffen. Een vaccin tegen het H1N1-virus dat de Mexicaanse griep veroorzaakte, is nu opgenomen in het jaarlijkse griepvaccin.

Gerelateerd: Hoe verhoudt de COVID-19 pandemie zich tot de laatste pandemie?

Ebola-epidemie in West-Afrika: 2014-2016

Ebola teisterde West-Afrika tussen 2014 en 2016, met 28.600 gemelde gevallen en 11.325 sterfgevallen. Het eerste geval werd gemeld in Guinee in december 2013, waarna de ziekte zich snel verspreidde naar Liberia en Sierra Leone. Het merendeel van de gevallen en sterfgevallen deed zich voor in deze drie landen. Een kleiner aantal gevallen deed zich voor in Nigeria, Mali, Senegal, de Verenigde Staten en Europa, meldden de Centers for Disease Control and Prevention.

Er is geen genezing voor Ebola, hoewel inspanningen om een vaccin te vinden aan de gang zijn. De eerste bekende gevallen van ebola deden zich voor in Soedan en de Democratische Republiek Congo in 1976, en het virus kan zijn oorsprong hebben in vleermuizen.

Zika Virus epidemie: 2015-heden

De gevolgen van de recente Zika-epidemie in Zuid- en Midden-Amerika zullen pas over enkele jaren bekend zijn. In de tussentijd moeten wetenschappers een race tegen de klok houden om het virus onder controle te krijgen. Het Zika-virus wordt meestal verspreid door muggen van het Aedes-geslacht, hoewel het ook seksueel overdraagbaar is bij mensen.

Hoewel Zika gewoonlijk niet schadelijk is voor volwassenen of kinderen, kan het baby’s aanvallen die zich nog in de baarmoeder bevinden en geboorteafwijkingen veroorzaken. Het type muggen dat Zika draagt, gedijt het best in warme, vochtige klimaten, waardoor Zuid-Amerika, Midden-Amerika en delen van het zuiden van de Verenigde Staten uitstekende gebieden zijn voor het virus om te gedijen.