Op 3 augustus 1857 hield Frederick Douglass een “West-Indische Emancipatie” toespraak in Canandaigua, New York, op de drieëntwintigste verjaardag van die gebeurtenis. Het grootste deel van de toespraak bestond uit een geschiedenis van de Britse inspanningen voor emancipatie en een herinnering aan de cruciale rol van de West-Indische slaven in die eigen vrijheidsstrijd. Maar kort na zijn toespraak gaf Douglass een voorbode van de komende burgeroorlog toen hij twee paragrafen uitsprak die de meest geciteerde zinnen van al zijn openbare toespraken werden. Ze begonnen met de woorden: “Als er geen strijd is, is er geen vooruitgang.” De hele toespraak staat hieronder.
Het algemene gevoel van de mensheid is dat een man die niet voor zichzelf wil vechten, wanneer hij de middelen daartoe heeft, het niet waard is om voor gevochten te worden door anderen, en dit gevoel is terecht. Want een man die geen waarde hecht aan vrijheid voor zichzelf, zal er nooit waarde aan hechten voor anderen, of zichzelf enig ongemak op de hals halen om het voor anderen te winnen. Zo iemand, zegt de wereld, mag blijven liggen tot hij verstandig genoeg is om op te staan. Het is nutteloos en wreed een man op zijn benen te zetten, als het volgende ogenblik zijn hoofd tegen een stoeprand moet worden gebracht.
Een man van dat type zal de wereld nooit enige verplichting tegenover hem opleggen, maar zal een morele pauper zijn, een sleur in de wielen van de maatschappij, en als hij ook nog wordt vereenzelvigd met een eigenaardig ras, zal hij schande brengen over zijn ras zowel als over zichzelf. De wereld waarin wij leven is zeer inschikkelijk voor allerlei soorten mensen. Zij zal met hen samenwerken in elke maatregel die zij voorstellen; zij zal hen helpen die zichzelf ernstig willen helpen, en zal hen hinderen die zichzelf hinderen. Zij is zeer beleefd en biedt nooit ongevraagd haar diensten aan. Haar gunsten aan individuen worden afgemeten aan een onfeilbaar principe in deze – namelijk: respecteer hen die zichzelf respecteren, en veracht hen die zichzelf verachten. Het ligt niet in de macht van de menselijke natuur om te volharden in medelijden met een volk dat ongevoelig is voor zijn eigen onrecht en onverschillig voor het bereiken van zijn eigen rechten. De dichter was even trouw aan het gezond verstand als aan de poëzie toen hij zei,
Wie vrij wil zijn, moet zelf de slag toebrengen.
Toen O’Connell, met heel Ierland in zijn rug, geacht werd te strijden voor de rechtvaardige rechten en vrijheden van Ierland, waren de sympathieën van de mensheid met hem, en zelfs zijn vijanden waren gedwongen zijn patriottisme te respecteren. Kossuth, die voor Hongarije vocht met zijn pen, lang nadat het land door het zwaard was gevallen, dwong de sympathie en steun van de liberale wereld af, totdat zijn eigen hoop was uitgedoofd. De Turken, terwijl zij dapper voor zichzelf vochten en de binnenvallende legioenen van Rusland geselden en terugdreven, deelden in de bewondering van de mensheid. Zij kwamen op voor hun eigen rechten tegen een arrogante en machtige vijand; maar zodra zij hun strijd aan de geallieerden overgaven, maakte de bewondering plaats voor minachting. Dit zijn niet de stelregels en leringen van een koudhartige wereld. Het christendom zelf leert dat de mens voor zijn eigen huis moet zorgen. Dit omvat het hele terrein van naties zowel als individuen. Naties kunnen net zo min als individuen onschuldig ondoordacht zijn. Zij moeten voorzien in alle behoeften – geestelijk, moreel en godsdienstig – en tegen alle kwaden waaraan zij als naties blootstaan. In de grote strijd die nu gaande is voor de vrijheid en verheffing van ons volk, moeten wij met al onze kracht aan het werk gevonden worden, vastbesloten dat geen man of groep van mannen overvloediger in arbeid zal zijn, naar de maat van ons vermogen, dan wijzelf.
Ik weet, mijn vrienden, dat in sommige kringen de inspanningen van kleurlingen op zeer weinig aanmoediging stuiten. We kunnen vechten, maar we moeten vechten als de Sepoys van India, onder blanke officieren. Deze klasse van Abolitionisten houdt niet van gekleurde vieringen, ze houden niet van gekleurde conventies, ze houden niet van gekleurde anti-slavernij beurzen ter ondersteuning van gekleurde kranten. Ze houden niet van demonstraties waarin kleurlingen een hoofdrol spelen. Zij spreken over het trotse Angelsaksische bloed even luchthartig als degenen die beweren te geloven in de natuurlijke inferioriteit van rassen. Uw nederige spreker is gebrandmerkt als een ondankbare, omdat hij het gewaagd heeft alleen op te staan en onze gemeenschappelijke zaak te bepleiten als een kleurling, in plaats van als een Garrisoniaan. Ik ben van mening dat het niet in dankbaarheid past om onze blanke vrienden al het werk te laten doen, terwijl wij slechts hun jassen vasthouden. Oppositie van het soort waar nu naar verwezen wordt is een partijdig standpunt, en we hoeven ons daar niet druk over te maken. De blanken in het algemeen zullen er niet veel door beïnvloed worden. Zij zullen alle eerlijke pogingen van onze kant om onze toestand als volk te verbeteren, zien en waarderen.
Laat me u een woord geven over de filosofie van de hervorming. De hele geschiedenis van de vooruitgang van de menselijke vrijheid laat zien dat alle concessies die tot nu toe zijn gedaan aan haar verheven aanspraken, geboren zijn uit een ernstige strijd. Het conflict was opwindend, opzwepend, alles in beslag nemend, en heeft voorlopig alle andere tumult tot zwijgen gebracht. Het moet dit doen of het doet niets. Als er geen strijd is, is er geen vooruitgang. Zij die beweren voorstander te zijn van vrijheid en toch agitatie verafschuwen, zijn mensen die gewassen willen zonder de grond om te ploegen; zij willen regen zonder donder en bliksem. Zij willen de oceaan zonder het vreselijke gebrul van zijn vele wateren.
Deze strijd kan een morele zijn, of een fysieke, en het kan zowel moreel als fysiek zijn, maar het moet een strijd zijn. Macht geeft niets toe zonder een eis. Dat heeft het nooit gedaan en zal het ook nooit doen. Zoek uit waar een volk zich rustig bij neerlegt en je hebt de exacte maat van onrechtvaardigheid en onrechtvaardigheid gevonden die hen zal worden opgelegd, en deze zullen doorgaan totdat ze worden weerstaan met woorden of met slagen, of met beide. De grenzen van de tirannen worden bepaald door het uithoudingsvermogen van hen die zij onderdrukken. In het licht van deze ideeën zullen negers in het Noorden worden opgejaagd en in het Zuiden worden vastgehouden en gegeseld, zolang zij zich onderwerpen aan deze duivelse wandaden en geen weerstand bieden, noch moreel, noch fysiek. Mensen krijgen misschien niet alles waar ze voor betalen in deze wereld, maar ze moeten zeker betalen voor alles wat ze krijgen. Als we ooit vrij worden van de onderdrukkingen en het onrecht dat ons wordt aangedaan, moeten we betalen voor de opheffing ervan. Wij moeten dit doen door arbeid, door lijden, door opoffering, en indien nodig, door ons leven en dat van anderen.
Daarom, mijn vrienden, moet iedere moeder die, zoals Margaret Garner, een mes in de boezem van haar kind steekt om het te redden uit de hel van onze christelijke slavernij, worden beschouwd en geëerd als een weldoenster. Elke vluchteling uit de slavernij die, zoals de nobele William Thomas in Wilkes Barre, liever omkomt in een rivier die rood is geworden van zijn eigen bloed dan zich te onderwerpen aan de hellehonden die op hem jaagden en hem doodschoten, zou moeten worden beschouwd als een glorieuze martelaar, die het waard is om door ons volk in dankbare herinnering te worden gehouden. De voortvluchtige Horace, onlangs in Mechanicsburgh, Ohio, die de slavenvangers uit Kentucky leerde dat het veiliger was om blanken te arresteren dan om hem te arresteren, heeft een uitstekende dienst bewezen aan onze zaak. Parker en zijn nobele groep van vijftien in Christiana, die zich tegen de ontvoerders verdedigden met gebeden en pistolen, komen de eer toe het eerste succesvolle verzet te hebben geboden tegen de Fugitive Slave Bill. Zonder dat verzet, en de redding van Jerry en Shadrack, zouden de mensenjagers hier in onze heuvels en valleien hebben gejaagd met dezelfde vrijheid waarmee zij nu in hun eigen troosteloze moerassen jagen.
Er was een belangrijke les in het gedrag van die nobele Krooman in New York laatst, die, in de veronderstelling dat de Amerikaanse christenen op het punt stonden hem tot slaaf te maken, zich naar de masttop begaf en met mes in de hand zei dat hij zijn keel zou doorsnijden voordat hij tot slaaf zou worden gemaakt. Joseph Cinque, op het dek van de Amistad, deed datgene wat zijn naam ons dierbaar zou moeten maken. Hij droeg het brandende protest van de natuur tegen slavernij. Madison Washington, die zijn onderdrukker neersloeg op het dek van de Creole, is het meer waard herinnerd te worden dan de kleurling die Pitcairn neerschoot bij Bunker Hill.
Mijn vrienden, u zult opmerken dat ik een breed terrein heb genomen, en u vindt dat het tijd wordt dat ik antwoord geef op het speciale bezwaar tegen deze viering. Dat vind ik ook. Dit is dus de waarheid over de inwijding van de vrijheid in Brits West-Indië. Afschaffing was een daad van de Britse regering. Het motief dat de regering ertoe aanzette, was ongetwijfeld hoofdzakelijk filantropisch en verdient onze grootste bewondering en dankbaarheid. De nationale godsdienst, de rechtvaardigheid en de menselijkheid schreeuwden in donderende verontwaardiging tegen de vuile gruwel, en de regering gaf toe aan de storm. Niettemin komt een deel van de eer van het resultaat terecht bij de slaven zelf. “Hoewel slaven, waren zij opstandige slaven.” Zij gedroegen zich goed. Zij omhelsden hun ketenen niet, maar naar gelang hun mogelijkheden, zwollen zij het algemene protest tegen onderdrukking aan. Wat Wilberforce met zijn magische welsprekendheid trachtte te winnen van de Britse senaat, trachtten de slaven zelf te winnen door uitbarstingen en geweld. De gecombineerde actie van de één en de ander zorgde voor het uiteindelijke resultaat. Terwijl de één aantoonde dat slavernij verkeerd was, toonde de ander aan dat slavernij niet alleen verkeerd, maar ook gevaarlijk was. De heer Wilberforce, vredelievend man en een toonbeeld van vroomheid, maakte van dit element gebruik om zijn zaak voor het Britse parlement kracht bij te zetten, en waarschuwde de Britse regering voor het gevaar van voortzetting van de slavernij in West-Indië. Het lijdt geen twijfel dat de vrees voor de gevolgen, samen met een besef van het morele kwaad van de slavernij, leidde tot de afschaffing ervan. Op de eilanden heerste een geest van vrijheid. Opstand voor de vrijheid hield de planters in een voortdurende staat van ongerustheid en angst. Een staand leger was nodig om de slaven in hun ketenen te houden. Deze feiten konden niet zonder gewicht zijn bij het bepalen van de kwestie van vrijheid in deze landen.
Ik ben mij ervan bewust dat de opstandige gezindheid van de slaven zou zijn voortgekomen uit de discussie die de Abolitionisten thuis voerden, en het is niet nodig om deze vermeende verklaring te weerleggen. Alles wat ik beweer is dit: dat de slaven van West-Indië vochten voor hun vrijheid, en dat het feit van hun ontevredenheid bekend was in Engeland, en dat het hielp bij het tot stand brengen van de publieke opinie die uiteindelijk resulteerde in hun emancipatie. En als dit waar is, is de tegenwerping beantwoord.
Wederom ben ik mij ervan bewust dat de opstandige bewegingen van de slaven door velen werden beschouwd als schadelijk voor hun zaak. Dit wordt nu gezegd van dergelijke bewegingen in het Zuiden. Het antwoord is dat de afschaffing dicht op de hielen volgde van de opstand in West-Indië, en Virginia was nooit dichter bij emancipatie dan toen Generaal Turner het vuur van de opstand in Southampton aanstak.
Meneer, ik heb mijn tijd nu meer dan volgemaakt. Ik dank u voor de geduldige aandacht voor wat ik te zeggen had. Zoals ik in het begin al zei, heb ik geprobeerd enkele gedachten te verwoorden die verband houden met het grote belang van vrijheid, zowel in dit land als in Brits West-Indië, en ik heb alles gezegd wat ik wilde zeggen, en de tijd staat mij niet toe nog meer te zeggen.