1807: Robert Fultons stoomboot Clermont verlaat de haven van New York voor een tocht op de Hudson-rivier naar Albany, New York. Het schip vervoert betalende passagiers en markeert het eerste commerciële gebruik van een uitvinding die meer tegenstanders dan verdedigers heeft.
Fulton heeft de stoomboot niet uitgevonden, zoals hem vaak wordt toegeschreven, maar hij was wel de eerste die een commercieel succes boekte met dit vreemde, ietwat lompe vaartuig.
Oorspronkelijk wilde Fulton schilder worden, maar hij studeerde kunst in Londen en Parijs, maar kreeg weinig opdrachten, dus om te voorkomen dat hij de spreekwoordelijke hongerende kunstenaar zou worden, stortte hij zich op een andere passie: engineering. Toen hij in Parijs was, ontwierp hij een experimentele onderzeeër die indruk maakte op Robert Livingston, de Amerikaanse ambassadeur in Frankrijk. Met de steun van Livingston ontwierp Fulton ook een kleine stoomboot die op de rivier de Seine werd getest.
Toen Fulton met het nichtje van de ambassadeur trouwde, zei Livingston tegen hem: “Je zou thuis stoomboten moeten ontwerpen.”
Dus ging hij.
Stoomboten bestonden al een tijdje, maar werden als gevaarlijk en onstabiel beschouwd, waardoor ze in principe ongeschikt waren voor iets anders dan hun nieuwigheidswaarde. Napoleon had het idee van door stoom aangedreven schepen verworpen toen Fulton het onderwerp aansneed toen hij nog in Frankrijk was.
Niettemin zette hij door en in 1807 was “Fulton’s Folly,” zoals de plaatselijke zeurpieten de Clermont doopten, klaar om te vertrekken. Het was een ontspannen tochtje, waarbij het 32 uur duurde om de hoofdstad te bereiken met een snelheid van ongeveer 5 mijl per uur.
In feite was het grootste probleem van de vroege stoomboten dat ze de neiging hadden veel te weinig vermogen te hebben. Nieuwere boten, uitgerust met grotere motoren, waren niet alleen in staat tot hogere snelheden, maar hadden nu ook de kracht om de deining en de wervelingen van de binnenrivieren van Amerika, hun primaire stamterrein, te bevaren. Fulton was toen echter al niet meer actief, een respectabele zakenman aan de oostkust.