Vandaag vieren katholieken en vele andere christenen het feest van Maria Tenhemelopneming. Deze belangrijke feestdag herinnert aan het geestelijk en lichamelijk vertrek van de moeder van Jezus Christus van de aarde, toen zowel haar ziel als haar lichaam werden opgenomen in de tegenwoordigheid van God.
De eerbiedwaardige paus Pius XII bevestigde dit geloof over de Maagd Maria als de eeuwige leer van de Kerk toen hij het in 1950 formeel definieerde als een dogma van het katholieke geloof, zich beroepend op de pauselijke onfeilbaarheid om te verkondigen, “dat de onbevlekte Moeder van God, de altijd maagdelijke Maria, na de voltooiing van haar aardse leven, met lichaam en ziel werd opgenomen in de hemelse heerlijkheid.”
De Apostolische Constitutie “Munificentissimus Deus” (de Barmhartige God), waarin het dogma werd gedefinieerd, bevatte de uiteenzetting van de paus over een groot aantal lang bestaande tradities volgens welke de Kerk in de loop van haar geschiedenis de Assumptie heeft gevierd.
De constitutie citeerde ook getuigenissen van de vroege kerkvaders over dit onderwerp, en beschreef de geschiedenis van de theologische reflectie op vele bijbelpassages die worden gezien als een aanwijzing dat Maria na haar dood ten hemel is opgenomen.
Hoewel de lichamelijke opneming van Maria niet expliciet in de Schrift staat vermeld, identificeert de katholieke traditie haar met de “vrouw bekleed met de zon” die beschreven wordt in het twaalfde hoofdstuk van het Boek Openbaring.
De passage noemt de verschijning van die vrouw “een groot teken” dat “in de hemel verschenen is”, wat aangeeft dat zij de moeder is van de Joodse Messias en “de maan onder haar voeten heeft, en op haar hoofd een kroon van twaalf sterren”. De katholieke iconografie van de westerse traditie beeldt Maria’s tenhemelopneming dan ook vaak op deze wijze af.
Oosterse christenen beschouwen Maria’s tenhemelopneming van oudsher ook als een essentieel onderdeel van hun geloof. Pius XII citeerde verschillende vroege Byzantijnse liturgische teksten en de achtste-eeuwse Arabisch-christelijke theoloog Johannes van Damascus in zijn eigen gezaghebbende definitie van haar tenhemelopneming.
“Het was gepast,” schreef Johannes van Damascus in een artikel over de tenhemelopneming van Maria.
“Het was gepast,” schreef Johannes van Damascus in een artikel over de tenhemelopneming van Maria. Johannes van Damascus in een preek over de Verrijzenis, “dat zij, die haar maagdelijkheid in het kraambed intact had gehouden, haar eigen lichaam ook na de dood vrij zou houden van alle bederf,” en “dat zij, die de schepper als een kind aan haar borst had gedragen, in de goddelijke tabernakels zou wonen.”
In de oosterse christelijke traditie wordt hetzelfde feest op dezelfde kalenderdatum gevierd, hoewel het gewoonlijk bekend staat als het Ontslapen van Maria (in slaap vallen). De Oosters-katholieke viering van het Ontslapen wordt voorafgegaan door een vastenperiode van twee weken, vergelijkbaar met de vastentijd. Pius XII noemde in “Munificentissimus Deus” deze vastenperiode ook als behorend tot het traditionele erfgoed van de westerse christenen.
Het feest van Maria Tenhemelopneming is altijd een heilige dag van verplichting voor zowel rooms- als oosters-katholieken, waarop zij verplicht zijn de Mis of de Goddelijke Liturgie bij te wonen.