toespraak tijdens de Mars op Washington in Washington, D.C., op 28 augustus 1963.
Op 31 maart 1968, enkele dagen voor zijn moord, in een van zijn laatste publieke optredens, hield Martin Luther King een geweldige toespraak, en hoewel die niet zo beroemd is als andere, is het wel mijn favoriet. Hij baadt in het optimisme en het vertrouwen dat van Dr. King een blijvende en universeel bewonderde figuur heeft gemaakt. Het was een korte toespraak in vergelijking maar diep persoonlijk en inspirerend. Het is prachtig.
Eén van de redenen waarom ik van deze toespraak hou is wat hij ons leert over Dr. King’s inspiratie. Volumes zijn geschreven over de bibliotheken van de grote mannen en vrouwen uit de geschiedenis. We willen lezen wat degenen die we bewonderden lazen. Misschien zal wat hen inspireerde ons inspireren; wat hen groot maakte zal ons helpen beter te worden.
Dus welke schrijvers en werken inspireerden King? Dat vertelde hij ons in deze toespraak uit 1968 en in andere toespraken aan het eind van zijn leven. Hij zag de gemeenschap van de mensheid als breed, moreel, en zich uitstrekkend voorbij zijn eigen strijd. Met uitzondering van de Bijbel, die hij vaak citeerde, gaan zijn literaire verwijzingen bijna vier eeuwen terug en bestrijken zij ten minste vier continenten. Beter dan de meeste anderen doorspekte Dr. King zijn toespraken en geschriften met krachtige spreekwoorden, citaten en complexe metaforen, waarvan hij sommige toelichtte en andere voor zichzelf spraken. Hij gebruikte ze om ons te inspireren en op te roepen tot betere dingen, en schetste het beeld van een onverbiddelijke mars naar de waarheid die ons allen (van welk ras dan ook) bindt. Hier zijn tien mensen die King citeerde, sommigen vaak, en die hij tot het einde toe bleef citeren.
1) Thomas Carlyle. Meer dan eens zei Dr. King: “We zullen overwinnen, want Carlyle heeft gelijk: ‘Geen leugen kan eeuwig leven’,” zoals hij deed in maart 1968. Thomas Carlyle was een Schotse schrijver en historicus tijdens het Victoriaanse tijdperk. Na zijn eerste grote werk, Sartor Resartus, waarin één man wordt gevolgd op zijn eigen zoektocht naar de waarheid, stapte Carlyle over naar de geschiedenis en schreef een boek getiteld De Franse Revolutie. Hierin zag Carlyle moraliteit, waarheid en rechtvaardigheid in de grote gebeurtenissen in de geschiedenis. Dr. King citeert dit geschiedenisboek.
2) William Cullen Bryant. In combinatie met zijn citaat van Carlyle zou King hieraan toevoegen: “William Cullen Bryant heeft gelijk: ‘De waarheid die ter aarde is gestort, zal weer herrijzen.'” Bryant was een Amerikaans dichter en lange tijd redacteur van de New York Evening Post. King verwees hier naar zijn gedicht “The Battlefield,” waarin de levenslange strijd voor de waarheid wordt vergeleken met soldaten in oorlog. De bredere context, waarbij waarheid wordt vergeleken met overwinning en dwaling met nederlaag is: “Waarheid, verpletterd op aarde, zal herrijzen; De eeuwige jaren van God zijn de hare; Maar dwaling, gewond, kronkelt van pijn, en sterft tussen zijn aanbidders.”
3) James Russell Lowell. Samen met Carlyle en Bryant, zou King nog een laatste citaat toevoegen aan dit deel van zijn toespraak, en dat deed hij hier: “We zullen overwinnen omdat James Russell Lowell gelijk heeft: ‘Waarheid voor altijd op het schavot, Fout voor altijd op de troon; Toch slingert dat schavot de toekomst, en, achter het schemerige onbekende, Staat God in de schaduw, de wacht houdend boven de zijnen.'” Zowel Lowell als Bryant behoorden tot de eerste Amerikaanse dichters die qua populariteit konden wedijveren met hun Britse collega’s. Ze behoorden tot een groep die we nu de Fireside Poets noemen. Dit citaat komt uit “The Present Crisis”, Lowells werk uit 1845 over de slavernijcrisis dat Dr. King inspireerde en ook de inspiratie vormde voor de belangrijkste publicatie van de NAACP, The Crisis.
4) John Donne. Een paar weken voor zijn toespraak op 31 maart, op de Grosse Point High School, citeerde Dr. King Donne met de woorden: “‘No man is an island.'” Donne was een Engelse dichter die schreef rond de eeuwwisseling van de 17e eeuw. King legde de context uit, zijn inspiratie: “Het getij dat ieder mens vervult, is een stuk van het continent, een deel van de hoofdstroom. En gaat verder naar het einde om te zeggen, ‘de dood van elke man vermindert mij omdat ik betrokken ben bij de mensheid. Daarom is het niet te weten voor wie de klok luidt, hij luidt voor u.’ Op de een of andere manier moeten we gaan inzien dat we in deze pluriforme, onderling verbonden samenleving allemaal samengebonden zijn in één enkel kleed van lotsbestemming, gevangen in een onontkoombaar netwerk van wederkerigheid.”
5) Gandhi. Eerder, in een religieuze preek in Los Angeles in 1962, raadde King woede en haat af door te zeggen: “Er is een andere weg… zo modern als Gandhi die via Thoreau zegt, dat ‘niet-samenwerken met het kwaad net zo goed een morele verplichting is als samenwerken met het goede.'” King las de werken van Gandhi en citeerde hem gedurende zijn hele leven. Er is een directe lijn van de leer van burgerlijke ongehoorzaamheid en vreedzame demonstratie van Dr. King via Gandhi naar de nummers 6 en 7 op deze lijst.
6) Henry David Thoreau. Bovenstaand citaat verwijst eigenlijk naar Thoreau’s Burgerlijke Ongehoorzaamheid, een essay van de Transcendentalistische auteur, die Walden schreef maar ook deze tekst schreef over de verplichting van het volk om geweldloos ongehoorzaam te zijn aan wetten die zij onwettig achten. “Geen ander persoon is welsprekender en hartstochtelijker geweest in het overbrengen van dit idee dan Henry David Thoreau,” schreef King in zijn autobiografie.
7) Leo Tolstoy. In zijn eigen geschriften wees Dr. King naar de Russische schrijver als een primaire bron van zijn inspiratie. King las Tolstoj en zijn religieuze teksten, evenals Oorlog en Vrede, net als Gandhi voor hem.
8) Washington Irving. Op 31 maart, dezelfde dag als zijn andere toespraak, sprak Dr. King ook een publiek toe in de National Cathedral in Washington en zei: “Het meest opvallende aan het verhaal van Rip van Winkle is niet alleen dat Rip twintig jaar sliep, maar dat hij door een revolutie heen sliep.” “Rip Van Winkle” is het beroemde verhaal van de 19e eeuwse verteller, Washington Irving, over een man die in slaap valt terwijl koning George III de koloniën regeert en wakker wordt in een nieuwe wereld waar George Washington president is. King vervolgde in zijn toespraak: “Maar al te veel mensen bevinden zich in een periode van grote sociale verandering, en toch slagen ze er niet in om de nieuwe houdingen, de nieuwe mentale reacties, te ontwikkelen die de nieuwe situatie vereist. Uiteindelijk slapen ze door een revolutie heen.”
9) Henry Wadsworth Longfellow. De Carnegie Council beschrijft een toespraak die King een paar maanden voor zijn dood hield voor het personeel van de Southern Christian Leadership Conference. Hij zei: “Zou het niet zo kunnen zijn dat de nieuwe man die de wereld nodig heeft, de geweldloze man is? Longfellow zei: ‘In deze wereld moet een man óf een aambeeld óf een hamer zijn.’ Wij moeten hamers zijn die een nieuwe samenleving vormgeven in plaats van aambeelden die door de oude worden gevormd.” Longfellow was ook een van de Fireside Poets.
10) Ralph Waldo Emerson. Eveneens kort voor zijn dood, in oktober 1967, sprak Dr. King tot leerlingen van de Barratt Junior High School in Philadelphia. Hij zei: “Ralph Waldo Emerson, de grote essayist, zei in een lezing in 1871: ‘Als een man een beter boek kan schrijven of een betere preek kan houden of een betere muizenval kan maken dan zijn buurman, zelfs als hij zijn huis in het bos bouwt, zal de wereld een gebaande weg naar zijn deur maken.’ Dit is niet altijd waar geweest – maar het zal steeds meer waar worden, en daarom zou ik je willen aansporen om hard te studeren, om de nachtolie te verbranden.” Emerson was, net als Thoreau, een Transcendentalistische schrijver die tot de intellectuele leiders van de beweging behoorde. Zij waren tegen de slavernij en spraken zich daartegen uit vóór de Burgeroorlog.
Ik heb in deze lijst Jezus en de Bijbel weggelaten. Deze verdienen een speciale vermelding omdat christelijke religieuze teksten Dr. King’s sterkste bron van inspiratie zijn en in bijna elke belangrijke toespraak die hij hield voorkomen. Op 31 maart zei hij bijvoorbeeld: “We zullen overwinnen, want de Bijbel heeft gelijk: ‘Je zult oogsten wat je zaait.'” Dit is een parafrase van Galaten 6, verzen 7-9: “Laat u niet misleiden; met God wordt niet gespot; want wat een mens zaait, dat zal hij ook oogsten. Want wie naar zijn vlees zaait, zal naar zijn vlees verderf oogsten; maar wie naar de Geest zaait, zal naar de Geest eeuwig leven oogsten. En laat ons niet moede worden in het goede, want te zijner tijd zullen wij oogsten, indien wij niet versagen.”
Voor wie meer wil weten over dit onderwerp, raad ik “Martin Luther King’s Sermonic Proverbial Rhetoric,” door Wolfgang Mieder aan.