1. Ruth werd eerst bekend als werper.
Hoewel hij het best wordt herinnerd voor het slaan van een wonderbaarlijke 714 homeruns en een slugging van .690, wat nog steeds een major-league record is, was Ruth een van de meest dominante linkshandige werpers van het honkbal in de jaren 1910. Hij won 89 wedstrijden in zes seizoenen met de Boston Red Sox, waaronder 24 in 1917, en hielp de ploeg drie World Series titels te winnen. Ruth gooide slechts vijf wedstrijden voor de New York Yankees omdat zijn positie veranderde naar outfielder nadat hij door Boston was verkocht voor het seizoen 1920.
2. Hij ging niet met pensioen als een New York Yankee.
Ruth’s major-league carrière begon niet alleen in Boston, hij eindigde er ook, maar niet bij de Red Sox. Ruth werd door de Yankees afgedankt toen zijn prestaties afnamen en tekende in 1935 bij de Boston Braves van de National League in de hoop het volgende seizoen manager van het team te worden. Toen duidelijk werd dat zijn vaardigheden achteruit waren gegaan en de belofte niet zou worden nagekomen, beëindigde Ruth zijn 22-jarige carrière na slechts 28 wedstrijden in een Braves-uniform.
3. Ruth was geen unanieme keuze voor de Baseball Hall of Fame.
Een jaar na zijn pensionering behoorde Ruth tot de vijf eerste ingewijden die werden gekozen voor de nieuwe National Baseball Hall of Fame die in aanbouw was in Cooperstown, New York. Ondanks Ruth’s verbazingwekkende carrière statistieken, lieten 11 van de 226 stemmers hem weg van hun stembiljet, en de “Sultan van Swat” kwam achter Ty Cobb als de grootste stemmer. Op de gedenkplaat van Ruth in Cooperstown staat dat hij de “grootste kaarttrekker” van het honkbal was. De Hall of Fame opende vorige maand een nieuwe tentoonstelling over Ruth ter gelegenheid van de honderdste verjaardag van zijn eerste seizoen in de hoogste divisie.
Ruth (bovenste rij, midden) met het honkbalteam van St. Mary’s
4. Hij was geen wees.
Hoewel Ruth naar de St. Mary’s Industrial School for Orphans, Delinquent, Incorrigible and Wayward Boys in Baltimore ging, was hij geen wees, maar slechts delinquent, onverbeterlijk en eigenzinnig. “Als ik terugkijk op mijn jeugd, kan ik me eerlijk gezegd niet herinneren dat ik het verschil tussen goed en kwaad kende,” schreef Ruth in zijn autobiografie. De ouders van Ruth waren zo overweldigd door hun “Bambino” dat ze de onrustige jongen op zevenjarige leeftijd naar de katholieke school stuurden. De school had de volledige voogdij over de jongen, en het was daar dat hij verliefd werd op honkbal en een contract tekende bij de minor-league Baltimore Orioles op Valentijnsdag in 1914.
5. Ruth geloofde het grootste deel van zijn leven dat hij een jaar ouder was dan hij in werkelijkheid was.
Tientallen jaren lang geloofde Ruth dat zijn geboortedag 7 februari 1894 was. Maar toen hij een paspoort aanvroeg voor zijn vertrek naar Japan met een all-star team van spelers na het seizoen 1934, keek hij op zijn geboorteakte en vond zijn geboortedatum 6 februari 1895, bijna een heel jaar later dan hij had gedacht. Ruth bleef echter 7 februari als zijn verjaardag vieren en schaafde geen jaar van zijn leeftijd af.
6. Zijn vader stierf in een gevecht met een familielid.
Ruth’s vader, George Herman Ruth Sr., bezat een reeks Baltimore saloons – één daarvan staat nu op het middenveld van Oriole Park – en stond op een dag in augustus 1918 achter de bar toen er een ruzie uitbrak tussen twee van zijn zwagers. Ruth begon ruzie te maken met een van de familieleden en volgde hem de straat op waar een gevecht uitbrak. Ruth viel, stootte zijn achterhoofd en overleed aan een schedelbreuk.
7. Ruth gooide ooit een gecombineerde no-hitter zonder ook maar één slagman uit te schakelen.
Op 23 juni 1917 nam Ruth plaats op de heuvel tegen de Washington Senators en gooide vier wijd op de openingsslagman, Ray Morgan. Ruth maakte zo’n ruzie met thuisplaat scheidsrechter Brick Owens over slag en ballen dat hij uit de wedstrijd werd gestuurd. Ruth stormde op Owens af en gaf hem een stoot die de achterkant van de nek van de scheidsrechter raakte. Morgan werd vervolgens uitgegooid toen hij het tweede honk probeerde te stelen, en Ruths vervanger, Ernie Shore, schakelde de volgende 26 slagmensen op rij uit.
Ruth spreekt het publiek toe in het Yankee Stadium in 1948, kort voor zijn dood. (Credit: Ralph Morse/Time & Life Pictures/Getty Images)
8. Hij zat in de gevangenis wegens roekeloos rijgedrag.
Ruth had een onderschatte snelheid op de honken – hij stal tien keer de thuisplaat in zijn carrière, hoewel hij in 1926 de laatste nul van de World Series maakte toen hij het tweede honk probeerde te stelen – maar die was niet te vergelijken met de snelheid die hij achter het stuur tentoonspreidde. Ruth’s lijst van snelheidsovertredingen, verkeersovertredingen en auto-ongelukken was bijna even talrijk als zijn 714 homeruns. Op 8 juni 1921 werd Ruth in Manhattan gearresteerd voor te hard rijden – zij het met 26 mijl per uur – voor de tweede keer in één maand en veroordeeld tot de rest van de dag in de gevangenis. Hij werd 45 minuten na het begin van de wedstrijd van die dag vrijgelaten, trok Ruth zijn Yankee uniform onder zijn pak aan en reed weg met een motorescorte, op tijd om voor de Yankees te spelen.
9. Hij maakte zijn laatste officiële major-league optreden in een Dodgers uniform.
Nadat zijn speeldagen voorbij waren, behield Ruth zijn droom om te managen in de big leagues. In juni 1938 werd hij aangenomen als eerste honk coach voor de Brooklyn Dodgers. Ruth vermaakte de fans door slagoefeningen te doen en in oefenwedstrijden te spelen, maar de worstelende Dodgers gebruikten de “Sultan van Swat” vooral om kaartjes te verkopen. Toen de baan van manager vrijkwam voor het seizoen 1939, verkozen de Dodgers aanvoerder Leo Durocher boven Ruth, die niet terugkeerde bij de ploeg.
10. Zijn eerste vrouw stierf onder mysterieuze omstandigheden.
Ruth trouwde met de 16-jarige Helen Woodford na zijn rookie seizoen. Het paar adopteerde een dochter, waarschijnlijk geboren uit een van Ruth’s minnaressen, in 1922. Binnen een paar jaar scheidde het paar voorgoed. In januari 1929 veroorzaakte een defecte bedrading een brand in het huis van de tandarts Edward Kinder in Watertown, Massachusetts, waarbij een vrouw om het leven kwam die ten onrechte geïdentificeerd was als zijn vrouw, Helen Kinder. Helen was echter de vervreemde echtgenote van Ruth, en haar ware identiteit kwam pas aan het licht toen lezers en familieleden haar foto herkenden in een krant in Boston. De ware identificatie van Helen Ruth kwam slechts enkele uren voor haar geplande begrafenis.