(CNN) 研究者は、マダガスカルに6600万年前に住んでいた「クレイジービースト」と名付けられた初期の哺乳動物の化石を発見し、生きていても絶滅してもこれまで知られていない哺乳動物のようだった、と述べている。
この哺乳類はフクロネズミほどの大きさで、これまで一緒に見られたことのない奇妙な特徴が混在していた。 マダガスカルのような島で孤立して起こる進化から生じる奇妙さを浮き彫りにしている。この島には、世界のどこにも見られない、生きている種や絶滅した種が生息している。
この哺乳類は、現在南半球の大陸である古代の南の超大陸ゴンドワナに住んでいた哺乳類、ゴンドワナの最も完全でよく保存された骨格である。
6500万年から2億5200万年前の中生代の化石はゴンドワナからはまばらで、大部分が1個の頭蓋骨、あごの骨のかけら、歯などの品目であった。
しかし、この哺乳類は、骨格をもとにしたアーティストレンダリングでは少しアナグマに似ているが、軟骨組織や小さな骨、この生き物の短い尾が含まれるほど保存状態が良い。
これは6600万年前にマダガスカルに住んでいたゴンドワナ獣の哺乳類、Adalatherium huiの保存状態のよい骨格である。 研究者は、マダガスカル語の “狂気 “とギリシャ語の “獣 “を組み合わせたハイブリッドネームで、アダラセリウム・ホイと名付けました。 そのため、この生物は、体重が約7キロの幼獣であったと考えられています。 しかし、当時生息していた他のゴンドワナ哺乳類の大きさがネズミ程度であったことと比較すると、かなり大きかったことがわかります。 そして、6600万年前の白亜紀末に小惑星の衝突で全滅する前に、恐竜や古代ワニと一緒に暮らしていたのです。
また、信じられないほど奇妙でした。
「生きている哺乳類と絶滅した哺乳類の骨格について我々が知っていることを考えると、アダラセリウムのような哺乳類が進化できたとは想像しにくいです。
この研究は、水曜日に雑誌「ネイチャー」に発表されました。
この骨格には、研究者がよく理解できない奇妙な特徴が多数含まれています。
たとえば、アダラテリアムの顔には、既知のどの哺乳類よりも多くの穴があったと、クラウスは火曜日の記者会見で述べています。 これらの穴はフォラミナと呼ばれ、血管や神経の通り道を作り、ひげで覆われた非常に敏感な鼻につながりました。 また、鼻の上部には、これまで生きてきた、あるいは現在生きている既知の哺乳類とは比較にならないほど大きな穴がありました。
その歯も他のものと比較することはできない。 その歯は説明のつかない奇妙な構造をしています。 クラウスはその奥歯を「宇宙から来たものだ」と言った。
この図面はアダラテリアムの骨格を示す。 この動物の背骨は、中生代のどの哺乳類よりも多くの椎骨を含んでいました。 そして、動物の前半分と後半分が一致しないので、奇妙な歩き方をしていたのでしょう。 そして、その後ろ足のひとつは弓なりになっていた。
前腕と肩は、猫や犬に例えることができます。つまり、それらは体の下に配置されていたのです。
しかし、後脚は逆のパターンで、爬虫類のように脚を広げ、よりのびのびとした膝関節を持っていたことが示唆されました。 1つの動物に2つのパターンがあるということは、現在生きているものとはまったく異なる歩き方をしていたことになると、ホフマンは述べています。 しかし、彼らは、他の移動方法に加えて、走ることができたと信じている。
アダラテリアムはまた、後ろ足に強く長い爪を持っており、後ろ足を使って掘ったことを示唆している。
「アダラテリアムは変わり者中の変わり者です」とホフマン氏は言います。 「例えば、その前端は、その後端とは異なるストーリーを語っているからだ」
奇妙な島の動物とそれを見つける場所
クラウスと彼の同僚は、25年間、古代マダガスカルに住んでいた珍しい動物に属する化石を調査しています。 この化石は1999年にマダガスカル北西部の堆積盆地跡で発見された。
その盆地を何度も探検した結果、恐竜やその他の脊椎動物、つまり背骨のある動物の骨が、盆地の古代の瓦礫の流れによってよく保存され、埋もれていることがわかりました。 しかし、ほんの一握りの哺乳類の化石を見つけるために、何千もの標本を集めなければならなかったと、クラウスは言った。
2010年、彼らはゴンドワナ獣の頭蓋骨を発見した。 それ以前は、それらの発見は、ほとんど歯や顎の断片に限られていた。
ゴンドワナ獣の化石は、最初にアルゼンチンで見つかり、その後、アフリカ、インド、南極半島、マダガスカルでも発見された。 当初はナマケモノやアリクイ、アルマジロの仲間だと考えられていました。 しかし、彼らは現在生きているどの動物とも無関係に独立しており、「今では、彼らは壮大な進化実験の一部であり、独自のことをしていたことが知られています。その実験は約4500万年前の始新世で失敗に終わり、消滅しました」と、クラウスは語っています。
この「狂った獣」が何かに関連しているとすれば、それは、北の大陸に生息していた絶滅した齧歯類に似た哺乳類のグループであるmultituberculatesだと、研究者は述べています。 そして、マダガスカルは長い間、島であった。 8800万年前にインド亜大陸から分離し、それ以来ずっと独自に歩んできたのです。
そのため、マダガスカルの動物や恐竜は、アダラセリウムのように「その多くのおかしな特徴を発達させるのに十分な時間があった」とクラウスは述べています。
クラウス氏のチームは、マダガスカルで他にも多くの奇妙な化石を発見しており、ベルゼブフォという巨大で装甲のある捕食カエル、シモシュクスという短い鼻の草食ワニ、マシカサウルスという出っ歯恐竜が含まれています。 “そこにある植物や動物は、世界の他のどこにも知られていません。 島での進化は、ある意味でそれにつながる」
動物が島のような孤立した場所で進化するとき、彼らは競争や捕食者、食料源に対処する。 そのため、変わった形や大きさなど、本土の動物とは似て非なる種に進化することになる。
研究者たちはこれを「島のルール」と呼び、小動物が巨大化する一方で、大型哺乳類は小さくなるのです。
アダラテリアムは、6600万年前にマダガスカルの他の変わった動物たちとともに消え、その後、島の人口はキツネザルなどの在来種で新たに始まりました。 しかし、今回の発見は、現在私たちが知っている動物よりも前にいた魅力的な哺乳類に光を当てるものです。 そして、さらなる研究と発見によってのみ、残りのギャップが埋められるのです。
「アダラセリウムは、南半球の初期哺乳類進化に関する非常に大きなパズルの、ひとつのピースに過ぎませんが、重要なピースです」と、クラウスは指摘します。 「残念ながら、ほとんどのピースがまだ見つかっていません」
訂正。 本記事の前版では、研究の共著者であるSimone Hoffmannの学部を間違えて記載していました。 ホフマン氏はニューヨーク工科大学解剖学教室の助教授です。