The saltwater crocodile is a great, stealthy, archaic beast that you would not expect with a little friendly tickle on tail.ワニが、古くてこっそりした獣であることに、あなたは気づきませんでしたか。 しかし、ここにいるデイジーは、ウェンロック川の草地の岸辺で、まるで北京犬のように穏やかな、7フィートのオーストラリアン・ソルティーです。 11歳のロバート・アーウィン（Robert Irwin）に撫でられながら、その下半身をなでているのです。 幸いなことに、目隠し、ガファテープ、ロープの口輪がこの関係の円満を保証している。
「地球上で最大の爬虫類、最大の陸生捕食者と仕事ができるのは名誉であり特権です」と、ロバートはテレビでおなじみの家族のように歌うように私に話す。 “何百万年も何千万年も原始の風景を歩き回った素晴らしい動物だ”
デイジーの鋸歯状の尾が、横たわる少年を左へむち打つ。 “ワニの顎の圧力は1平方インチにつき3,000ポンドと信じられないほどだ！”
デイジーの尻尾は彼を右へ鞭打つ。 “歯だけで殺せるワニの能力に感心しました。 ロバートの16歳の妹、ビンディが見守る中、「ワニは歯だけで殺すことができるなんて、本当にすごいわ！」
と叫ぶ。 俳優、歌手、ゲームショーの司会者、そして昨年はピープルのカバーガールでもある彼女は、デイジーの陰門に指を入れて性器を触りながら、その性別を確かめているところです。 「女の子よ！」と彼女は言う。 その笑顔には、ほっとするような明るさがある。 「多くの人が、人を殺す愚かで邪悪で醜い怪物としか思っていない動物がここにいます。 そんなことはありません！」
ビンディとロバートは、「クロコダイル・ハンター」で有名な、騒がしく、実行力のあるナチュラリスト、スティーブ・アーウィンの子供である。 カーキ色のショートパンツにハイキングブーツを履き、野生動物と間近で触れ合い、その壮絶な死に驚き（「クライキー！」）と悲鳴を上げるという年配のアーウィン氏の芸は、世界的にテレビ現象を巻き起こした。 2006年、グレートバリアリーフでの撮影中にエイの毒牙に心臓を貫かれ、アーウィンは命を落とすことになった。 44歳だった。
深夜のウェンロックでは、腐った肉の臭いが漂っている。 野生の豚の死骸が罠の餌として使われた。この30マイルに及ぶ川沿いに設置された17の罠のうちの1つだ。 ロバートとビンディ、母親のテリー、そして家族経営のオーストラリア動物園の手練れたちが、動物学上の特別な調査に参加しているのだ。 クイーンズランド州、ケープヨーク半島にある33万3,000エーカーの動植物保護区、スティーブ・アーウィン野生生物保護区を中心に、研究者は10年以上にわたり海水ワニの行動と生理を観察してきた。 7872>
驚くべきは、アーウィン氏が、野生動物への派手な実践的アプローチで物議を醸しながらも、真面目な科学者や保護活動家と静かにチームを組み、この謎めいた生物の体系的な自然史に真の貢献をしていることである。 この謎めいた生物の習性、ホーミング能力、私生活に関する彼らの発見は、彼らの生き方、そして彼らとの共存のあり方について再考を促した。
自然保護区の集中管理が進み、動物園や水族館がフィールドの保全に取り組むようになった今、「フィールド」と「動物飼育施設」の境界線は曖昧になった。 アーウィンは、野生の動物を保護することと、飼育下で研究することのトレードオフをめぐる葛藤の真っ只中に、両方の世界にまたがることで、その存在を実感していた。 今日、その迷路は、2013年のドキュメンタリー映画「ブラックフィッシュ」以来、シャチの扱いについて厳しく批判され、元調教師の1人による辛辣な新刊の主題となっている、シーワールドと彼の家族とのつながりによってさらに複雑になっています。
アーウィンが立ち上げに貢献した研究プロジェクトは、クイーンズランド大学の動物学者のクレイグ・フランプリンが主導し、「クロックハンター」が開発した捕獲技術を使って、オージー川で多数の塩辛に罠をかけてタグを付けて解放しています。 衛星と音響テレメトリーで収集したデータはブリスベンの研究所に送られ、生物の居場所を地図に記録し、潜水時間と深さを記録しています。 このプロジェクトは、アーウィン家の動物園、連邦政府の助成金、および個人の寄付によって運営されています。
かつて考えられていたように、1匹の雄が決まった領域を守る定住型の孤高の動物とは異なり、塩辛は複雑な社会階層を持つ広範囲な生物であることも判明しています。 「目隠しされたデイジーが低く長いうなり声をあげると、ビンディはシドニーのオペラハウスを照らすほどの明るい笑顔を浮かべます。 「ワニはとても声が大きくて、とても頭がよくて、愛情を注ぐことができるんです」と彼女は言います。 「大人のメスが仲間のお腹に頭を乗せるとき、それは愛としか言いようがありません。 彼らは赤ん坊と家を守り、最も楽しいユーモアのセンスを持っています。 それから、その悪口を十分に理解するには、ワニになる必要があるかもしれません。
ワニには何か不可解で先史時代のものがあり、まるで少し腹を立てた古生物学者たちの委員会によってデザインされたかのようです。 その名前はギリシャ語で「石の虫」を意味する「krokodeilos」に由来します。 オーストラリアのストーンワームは、アボリジニ神話のアニミズムの枠組みである「ドリームタイム」に大きく潜んでいる。 アーネム・ランドのガグジュ族は、この地域の岩石形成を助けた精霊の祖先であるギンガが、誤って火に包まれて変身したと信じています。 炎を消そうと水に飛び込んだところ、背中にざらざらとした塊のような傷跡ができたのだそうです。 7872>
アボリジニは伝統的にワニを狩猟して肉をとってきたが、第二次世界大戦が終わり高性能のライフルが普及するまでは、この動物の生息数は安定していた。 商業ハンターと引き金を引くのが好きなスポーツマンが無差別にワニを虐殺したのである。 7872>
23種のワニのうち、2種がオーストラリアの熱帯地方の川、ビラボン、マングローブの湿地に生息しています。淡水ワニ（ジョンソンワニ）は比較的無害で、汽水ワニ（海水ワニ）は手強く、体長は20フィート、体重は1トン以上になることもあります。 この2つの生息域は多少重なっており、より大きく、はるかに攻撃的なソルティーワニが、フレッシュウォーターをたっぷりと昼食にすることもある
Robert Irwinは正しいことをした。 ソルティーは非情に効率的な殺人機械である。 70本近い歯が噛み合い、その多くはステーキナイフのように鋭利です。 1本が折れても、その下に別の歯があり、それを交換する。 7872>
過去7000万年の間、ソルティーの進化的デザインはあまり変わっていない。 この古生物の巨体は、昼も夜もよく見え、3対のまぶたを持ち、そのうちの1つは水中での視力を保護する水泳ゴーグルのように機能している。 もう一つの膜は舌を固定し、肺に水が溜まるのを防ぐ。そのため、軽蔑されても舌を出すことができない。
塩辛は、必要なら何日もかけて獲物の習慣と餌の時間を覚え、死ぬほど忍耐強くストーキングをする。 ワニは水面下の水際をこそこそと歩き、牛、イノシシ、カンガルー、さらには他のワニが水を飲みに来たときでさえ、その顎を食い込ませることができるものを待ち伏せする態勢をとっているのだ。
ぶら下がって噛みつきながら、ソルティはデスロールを実行する。 尻尾のコルク栓で回転させ、体をねじり、反転させながら、頭と首の強力な接合部でねじれるトルクを吸収する。 混乱した犠牲者は深い水中に引きずり込まれ、溺死する。 鰐は食べたものをすぐに飲み込まず、岩や丸太の下に入れて腐らせ、後で再び食べに来ることもある。 クロコのルールにはクロコのルールがある。 獲物に爪を立てないこと。
塩辛は人を食うと呼ばれるのも無理はない。 オーストラリアでは平均して年に1匹が襲われ、食べられている。 昨年は3匹を捕らえました。 人間の日常生活に対する彼らの感度は、まさに狼狽するほどだ。 ビル・ブライソンは『陽だまりの国の中で』でこう書いている。 「ワニ殺しの年代記は、人々が数インチの水の中に立っているか、土手に座っているか、海の浜辺を散歩しているときに、突然水が割れて、彼らが叫ぶどころか、交渉に入る前に、悠々と食い尽くすために運ばれていく話でいっぱいだ」
最悪の食い尽くしは、ベンガル湾のラムリー島の戦いでの日本の撤退中の1945年に報告されました。 イギリス兵は日本軍が撤退していく沼地を包囲した。 1,000人近くの兵士がこの塩辛に食い殺されたと考えられている。