錬金術は、究極の知恵と不死を達成することを目的とした哲学であり実践であり、錬金術師の向上と、珍しい特性を持つとして記述されているいくつかの物質を作ることに関与しています。 錬金術の実践的な側面は、現代の無機化学の基本、すなわち手順、装置、多くの現行物質の同定と使用に関するものを生み出した。
錬金術の基本概念は、古代ペルシャ帝国で生まれたと言われている。 錬金術は、メソポタミア（現在のイラクの大部分を占める）、エジプト、ペルシャ（現在のイラン）、インド、中国、日本、韓国、古典ギリシャ・ローマ、イスラム文明、そして20世紀までのヨーロッパで、少なくとも2500年にわたる学派や哲学の複雑なネットワークの中で実践されてきた。
錬金術師の最もよく知られた目的は、一般的な金属を金（クリソポーリア）や銀（あまり知られていないのは植物錬金術、スパギリック）に変えること、「万能薬」（生命の霊薬）を作ること、すべての病気を治し寿命を延ばすと考えられた治療薬、および万能溶媒を発見することであった。 これらの用途はそれだけではなかったが、最も文書化され、よく知られたものであった。 あるヘルメス学派は、鉛を金に変換することは、肉体（土星または鉛）を太陽のエネルギー（金）に変換し、不死を得ることを目的とすることと類似していると主張する。 これを内的錬金術と呼んでいる。 中世以降、アラビアやヨーロッパの錬金術師たちは、これらの目的のいずれか、あるいは両方に不可欠な材料であると信じられていた伝説の物質「賢者の石」の探索に多くの労力を費やした。
鉛（原子番号82）と金（原子番号79）は、その持つ陽子の数によって元素として定義されたものである。 元素を変更するには、原子（陽子）数を変更する必要があります。 陽子の数は、いかなる化学的手段によっても変えることはできない。 しかし、物理学では、陽子を増やしたり、減らしたりして、ある元素を別の元素に変えることができる。 鉛は安定しているので、陽子を3つ放出させるには膨大なエネルギーを必要とし、その結果得られる金の価値を変換コストが大幅に上回ってしまいます。 1951年にノーベル化学賞を受賞したグレン・シーボーグは、1980年に微量の鉛（おそらくビスマスからの途中経過）を金に変換することに成功したという報告がある。 それ以前にも、シベリアのバイカル湖近くの原子力研究施設のソ連の物理学者が、実験炉の鉛の遮蔽物が金に変化しているのを発見し、鉛を金に変える反応を偶然発見したという報告（1972年）がある
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