何が恐竜を殺したのか？ それは、恐竜が発見されて以来、古生物学者を悩ませてきた問題です。 地球の気候が変わったのかもしれないし、病気や火山、あるいは哺乳類の台頭によって殺されたのかもしれません。 しかし、ここ数十年の間に、数百万年前の小惑星の衝突が地球環境を劇的に変化させたという新しい説が生まれました。 その結果、恐竜は絶滅の危機に瀕したのです。 小惑星衝突の証拠とは？ 世界中の堆積物（たいせきぶつ）の中から見つかった、黒くて細い線は、6500万年前に地球が壊滅的な打撃を受けたことを示す証拠です。 この線は、K-T境界として知られています。
K-T境界とは何でしょう？ 実はKは白亜紀の伝統的な略語で、Tは第3紀の略語です。 つまり、K-T境界は白亜紀と第三紀の間にあるポイントなのです。 物理学者のルイス・アルバレスと地質学者のウォルター・アルバレスが世界中のK-T境界を調査したところ、通常の30倍から130倍のイリジウムが含まれていることがわかりました。 イリジウムは地球が形成されるときに中心部に沈んでしまったため、地球上では希少な存在ですが、小惑星には今でもイリジウムが大量に含まれていることがあるのです。 K-T境界のイリジウム濃度を比較したところ、隕石に含まれる濃度と一致しました。
研究者は、地球全体にこれほど一貫した破片の層を投げ出すには、6550万年前にどのような小惑星が地球に衝突していたかを推定することもできました。 その小惑星が 6550 万年前に地球に衝突したとき、直径約 10 km、TNT 100 兆トンに相当するエネルギーが放出されたに違いないと推定しました。
研究者は現在、K-T境界を作った小惑星衝突は、おそらくチクシュルブ・クレーターであったと考えています。 これは、メキシコのユカタン半島の海岸にあるチクシュルブの下に埋まっている巨大な衝突クレーターです。
地質学者たちは、チクシュルブ衝突と恐竜の絶滅との関連について、完全に一致しているわけではありません。 他の破滅的な出来事が、大規模な火山活動や一連の衝突現象など、恐竜を追いやるのに役立ったかもしれないと考える人もいます。
私たちはユニバース・トゥデイでK-T境界について多くの記事を書いてきました。
USGSからの情報とNASAの記事です。 こちらでお聞きください。 第29話 小惑星は悪い隣人になる。