編集部注：以下のエッセイは、最新の研究を扱うオンライン出版「The Conversation」の許可を得て転載したものです。
アメリカ大陸は、シベリアからアラスカに陸橋を渡って渡った人類によって人口が増えたという説は、1590年に初めて提案され、1930年代から一般に受け入れられてきました。
しかし、遺伝的証拠から、古代東アジアの人々と現代のアメリカ先住民の間には、直接的な先祖のつながりはないことが分かっています。 600 人の現代のネイティブ アメリカンの DNA と、南シベリアのバイカル湖近くの Mal’ta から採取した後期石器時代の人骨から回収した古代の DNA を比較すると、ネイティブ アメリカンは、最後の氷河期がピークに達したちょうど 25,000 年前頃に、アジアの先祖から遺伝的に分岐したことがわかります。
考古学的証拠に基づいて、人間は、シベリア北東部で最後の氷河期のピークを生き残らなかったし、アラスカや他の新世界にも到達した証拠はないのです。 最後の氷河期がピークに達する前の約3万年前の温暖な時期に、北東シベリアに人が住んでいたことを示す証拠がある一方で、この後、考古学的記録は沈黙し、最後の氷河期が終わった後の1万5000年前にだけ戻ってきました。
ベーリングランドの橋は、ベリンギアの中央部とも呼ばれ、幅は最大で600マイルあったと考えられています。 現在は水没している地形に掘削された堆積物コアからの証拠に基づいて、こことアラスカとシベリアのいくつかの隣接する地域では、2万1000年前の最終氷河期の最盛期の景観は、現在のアラスカ北部に見られるような低木ツンドラだったようです
これは柳や白樺などのわずか数センチメートルの潅木に支配されています。 これらの地域でも、周辺の地域よりも気温が穏やかで、保護されたミクロハビタットには、トウヒの木が立っていたかもしれないという証拠があるのです。 今日アラスカの低木ツンドラ生息地に生息し、特定の温度範囲と関連している特定の甲虫種のグループの存在も、この地域が植物と動物両方のための避難所であったという考えを支持している。
この種の植生は、大型で草を食べる動物-ウーリーマンモス、ウーリーサイ、更新世の馬、ラクダ、バイソンを支えられなかっただろう。 これらの動物は、アラスカやユーコンの内陸部、北東シベリアの内陸部を支配していた草原ツンドラの植生で生活していたのである。 この低木のツンドラには、ヘラジカやオオツノヒツジ、小型の哺乳類が生息していたはずである。 しかし、そこには人々が暖を取るために最も必要とする資源、すなわち薪がありました。
矮性低木の薪と樹皮は、大型哺乳類の骨を燃やす火を起こすのに使われたことでしょう。 これらの骨の中の脂肪は、高温に加熱されないと発火しないので、そのためには薪の火が必要なのです。 古代の囲炉裏からは、脚の骨の炭化した跡が見つかっており、骨を燃料として燃やしていたことが考古学的に証明されています。
アメリカへの逃避
最後の氷河期が終わり、陸橋が海の中に消え始めたのが約1万3千年前です。 広大な大陸の氷床が溶け、何十億ガロンもの真水が放出されたため、世界の海面が上昇しました。 陸橋が浸水すると、ベリンジア地域全体がより暖かく湿った状態になり、低木のツンドラ植物が急速に広がり、ベリンジアの内陸低地を支配していたステップ-ツンドラ植物に打ち勝った。 氷河の後退によって大陸への新しいルートが開かれると、人類はまずアラスカ内陸部とユーコンに、そして最終的には北極圏を南下してアメリカ大陸の温帯地域へと移動していったのです。 ベリンギアとアラスカ内陸部を越えて人類が存在したことを示す最初の決定的な考古学的証拠は、約13,000年前のこの時期に得られたものである。 遺伝的証拠では、母から子へ受け継がれるミトコンドリアDNAに、今日のアメリカ先住民には存在するが、マルタの遺跡には存在しない突然変異が記録されている。 これは、何千年もの間、シベリア本土から隔離されていた集団が、北米と南米のほぼすべてのネイティブアメリカン部族の直接の祖先であり、オリジナルの「先住者」であることを示しています」
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