40歳の大工、夫で10代の子供4人の父親が、仕事中にはしごから転落し、重度の頭部外傷を負った。 入院中の治療は、気道保護のための挿管と機械的換気、硬膜下血腫の結果形成された脳への圧力を取り除くための手術である。 また、人工栄養補給のために胃ろうを挿入しています。 リハビリテーション施設での回復に伴い、人工呼吸器を使わなくても呼吸ができるようになった。 目を開け、部屋の中を見回す。 ほぼ正常な睡眠と覚醒のサイクルをとり、時折、意味のないような声音を発する。 自力で食事ができず、食べ物を口に含むと誤嚥する。 6ヵ月後、神経科医から遷延性植物状態（PVS）と宣告され、家族は彼の将来を心配し始める。
テリ・スキアボと彼女の夫が栄養チューブを外す権利を追求した話は、PVS患者の人工栄養補給の停止というテーマについて、世論と個人の内省に火をつけました。 上院の多数党指導者で心臓外科医のウィリアム・フリストは、「昨夜、私のオフィスで1時間ほど見たビデオ映像に基づき、スキアボ夫人はPVSである」と断定した数人の神経科医の意見に疑問を呈し、記録に残している。 この問題を考えるとき、医学界にも一般の人々にも、PVSの診断基準をより明確に理解することが必要である。 PVSという言葉は、1972年にスコットランドの神経外科医Bryan Jennettとアメリカの神経学者Fred Plumによって発表された。 植物状態という言葉を選んだのは意図的であり、そのような人は有機的に生きているが、知的活動や感覚が欠如しているという事実を強調するためであった。 また、「植物人間」になった人の家族が理解しやすい言葉でもある。
PVSは、血液供給の停止による脳の損傷（無酸素性脳損傷）、中枢神経系への感染（脳炎など）、重度の頭部外傷の後に生じます。 患者は自律神経と脳幹の機能は維持されているが、感覚入力やコミュニケーションの能力が欠如している。 睡眠と覚醒のパターンはしばしば正常に戻り、目は通常開いていて、患者は不機嫌な動きや呻き声を出すことがある。 1994年にNew England Journal of Medicine誌にPVSの診断基準を決定するタスクフォースのコンセンサスレポートが掲載された。 その臨床基準は以下の通りである：
- 自己または環境の認識の証拠がない；他人との相互作用がない。
- 視覚、聴覚、触覚または不快刺激に対する持続的、再現可能、目的または自発的行動反応の証拠がない。
- 言語理解または表現の証拠がない。
- 医療または看護を受けた場合に生存するための十分な視床下部および脳幹の自律神経機能
- 腸および膀胱失禁
- 脳神経および脊髄反射の変動保存
PVSは最小意識状態、運動性無言症、ロックイン症候群および脳死などの長期意識障害による他の障害と識別する必要がある。 PVSの評価では、脳波検査、MRIやCTなどの脳画像検査、PET検査などを行うのが一般的である。
PVS患者の管理には通常、一時的な気管切開と経皮的な栄養チューブの挿入が含まれるが、これは患者が通常の食事をすることができないためである。 家族が介護の差し控えや撤退を検討する決断は、外傷後数ヶ月、あるいは数年経ってからになることが多い。 そのころには、自律神経機能は比較的正常で、人工呼吸の必要性もなくなっているので、人工栄養や水分補給を差し控えるしかない。 この時点で、病状が回復不可能であることを受け入れた家族は、一般に、道徳的・宗教的権威と既知の患者の嗜好を判断材料としている
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