サンゴ礁は単なる美しい海の生態系ではありません。高潮から海岸を守り、多くの海洋生物を支え、毎年数十億ドルの観光と漁業収入を生み出しています。 サンゴ礁は世界中の海に生息し、成長しており、裾礁、バリアリーフ、環礁の3つのタイプに分類されます。
裾礁は、最も一般的なサンゴ礁の種類です。 島や大陸の海岸線に近い海辺に生育し、通常は浅いラグーン程度で海岸から切り離されています。 海岸に近い平らな部分と、外洋に面した斜面の2つの部分から構成されている。 サンゴ礁に生息する海洋生物の多くは、斜面に沿って生活しています。 世界最大の裾礁は、オーストラリア西海岸にあるニンガルーリーフです。 ニンガルーリーフは160マイル以上にわたって広がっており、非常に多様な海洋生物が生息している。
環礁は、外洋にある環状のサンゴ礁のことです。 火山島の周りに裾礁が成長し、やがて海に沈むと形成されます。 環礁は通常、馬蹄形をしており、その真ん中には必ずラグーンがあります。 世界最北のサンゴ環礁は、パパハーナウモクア環礁国定公園内にあるクレ環礁である。 呉環礁は多くの海鳥の営巣地、様々な渡り鳥の越冬地、ハワイアンモンクアザラシの産卵地や休息地として重要な場所である。 もう一つの有名な環礁はローズ環礁で、世界で最も手つかずの環礁の一つである。 2012年、ローズ環礁海洋国立記念公園は、アメリカ領サモア国立海洋保護区の拡張に伴い、その一部として組み込まれました。
バリアリーフは、海岸近くにあるという点で、裾礁に似ています。 バリアリーフが異なるのは、陸地と離れていることです。 バリアリーフと海岸の間には、深海のラグーン（礁湖）が形成されています。 海岸と外洋の間にバリアーを形成していることから、バリアリーフと呼ばれるようになった。 最も有名なのはグレートバリアリーフで、オーストラリア沿岸にある小さなバリアリーフが連なっています。 北米には、フロリダキーズ国立海洋保護区に保護されている珊瑚礁が1つだけあります。
3種類のサンゴ礁はすべて、海洋生態系と人間社会に恩恵をもたらす、重要な生態系サービスを提供しています。 サンゴ礁の面積は地表の1％未満、海底の2％未満であるにもかかわらず、海洋の全生物の25％以上を支えていることを考えると、これはさらに印象的です。 食料、避難場所、産卵や保育のための安全な場所など、サンゴ礁は生態系にとって非常に重要な存在です。 また、サンゴ礁は、私たちが南国のビーチでつま先立ちになる砂の大部分にもなっています。 強い波や海洋生物がサンゴ礁の古い部分や死にかけた部分を壊すと、その炭酸カルシウムの骨格が粉々になり、細かい砂となって世界中のビーチに堆積するのです。 サンゴ礁についてもっと知りたい方は、「サンゴ礁入門」ブログをご覧ください。