人類学、生物学、心理学および精神医学、経済学、社会学、統計学などの多様な分野の観点から、犯罪や非行の原因、矯正、防止など、非法律的側面に関する科学的研究
法的観点から見ると、犯罪という言葉は個々の犯罪行為（例…続きを表示 法律的な観点から見ると、犯罪という言葉は、個々の犯罪行為（例えば、強盗）とその行為に対する社会的反応（例えば、3年の実刑判決）を指している。 それに比べ、犯罪学は犯罪や犯罪者についてのより広範な知識を取り入れ、検証する分野である。 例えば、犯罪学者は、なぜある人々が犯罪や非行行為に走る可能性が高いのか、あるいは低いのかを理解しようと試みてきた。 また、犯罪学者は、社会間の犯罪率や刑法における違い、時間経過に伴う犯罪率や法律の変化を調べ、説明しようとしてきた。
多くの犯罪学者は、政策結論を導く責任を負う様々な政府関係者のために事実を集め、自らを中立的な公共政策の専門家であると考える。 しかし、犯罪学者の中には、原子科学や原子力科学のような分野での対応者と同様に、科学者は自分の研究の道徳的・政治的帰結に対して責任を負わなければならないと主張する者もいる。 したがって、犯罪学者のなかには、死刑反対キャンペーンを積極的に展開し、さまざまな法改正を支持する者もいる。 このような活動家的役割に反対する犯罪学者は、犯罪学的研究の成果は政治的、社会的、宗教的、道徳的議論とともに評価されるべきであり、それは政治機関に委ねられるべき仕事であると主張している。 犯罪学者が一般市民や有権者として意見を表明する権利は否定しないが、それでもこの考え方は、民意による政府の方が専門家による政府より危険度が低いと主張する。
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20世紀最後の数十年間、犯罪学は多くの専門研究領域を包含するように成長しました。 そのうちの1つが、写真撮影、毒物学、指紋研究、DNA証拠（DNA指紋法も参照）などの手段を含む犯罪学、または科学的犯罪検出であった。 犯罪学は、犯罪や犯罪者についての幅広い知識ではなく、特定の犯罪行為に焦点を当てるため、以前は犯罪学から除外されていた。 犯罪学は、被害者学、すなわち犯罪の被害者、被害者と犯罪者の関係、犯罪行為そのものにおける被害者の役割に関する研究に大きな関心を払うことで、その領域をさらに拡大した。 また、犯罪司法は、犯罪の説明よりも、警察、裁判所、矯正、少年院などの刑事司法機関の構造と機能に焦点を当てた、別個の、しかし密接に関連した学問分野として出現した。 (少年司法を参照)
犯罪学と他のさまざまな学問分野との関係により、大学内でのその学術的位置づけはかなり多様化しています。 ヨーロッパの大学では、犯罪学は、その主要な教師が弁護士でない場合でさえ、法教育の一部として扱われる傾向がある。 たとえば、イギリスでは、犯罪学研究所はケンブリッジ大学の法学部の一部である。他の大学では、犯罪学の研究と教育は通常、社会学や社会行政学の学部、法学部、精神医学研究所に分かれている。 南米では、人類学と医学の要素が強く、アメリカでは、犯罪学と刑事司法を学際的な別の学科に収容する傾向があるが、犯罪学は社会学部に置かれることが最も多い
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