潜伏ウイルスとは、自分の遺伝物質を感染した宿主細胞の遺伝物質に組み込むことができるウイルスのことである。 ウイルスの遺伝物質が宿主の物質と一緒に複製されるため、ウイルスは宿主による検出に関して事実上「沈黙」する。 潜伏ウイルスは通常、潜伏状態を解除するのに必要な情報を持っている。 ウイルスの遺伝物質が宿主ゲノムを離れ、新しいウイルス粒子の製造を開始することができるのである。 溶解過程は複雑で、潜伏状態を維持するか、あるいは新しいウイルスの製造が始まるいわゆる溶解過程を開始する遺伝子の転写に影響を与えるいくつかのタンパク質間の相互作用が関係している。
バクテリオファージ・ラムダは病気とは関係がない。 しかし、宿主と潜伏関係を築くことができる他のウイルスは、病気を引き起こすことが可能である。 ウイルスの例としては、単純ヘルペスウイルス1（HSV 1とも呼ばれる）とレトロウイルスがある 。 後者のウイルスには、後天性免疫不全症候群（AIDS）の最も有力な原因であるヒト免疫不全ウイルス（HIVs ）が含まれる。
HSV 1の場合、多くの人がウイルスに感染している人生の早い時期にウイルスが潜伏する可能性がある。 このウイルスは、口のまわりの粘膜に感染します。 ここから神経節と呼ばれる特定の神経細胞の領域にウイルスが広がります。 ここでウイルスの遺伝物質（デオキシリボ核酸、DNA）が宿主の遺伝物質と結合する。 潜伏期間は数十年に及ぶこともある。 その後、宿主にストレスがかかり、感染した細胞の生存が危ぶまれると、ウイルスのDNAが活性化される。 新しいウイルス粒子は再び口の中の粘膜に移動し、「冷たいただれ」として噴出する。 帯状疱疹は、この活性化したヘルペスウイルスの一種である「帯状疱疹」が引き起こす病気です。
HSV 1の後年における再出現は、病気と見なされる。 しかし、ウイルスDNAの潜伏型が世界中の人々にほぼ普遍的に存在することから、HSVはヒトの正常な微生物構成の一部であると見なされると主張されてきた。
潜在ウイルスの他の例として、HIV が挙げられる。 HIVの潜伏型は、治療の観点から特に陰湿である。なぜなら、AIDSを治療するために従来与えられていた薬剤は、活発に複製しているウイルスの形態に対してのみ有効であるからである。 ウイルスが検出されない場合、薬物療法は中止されることがある。 そうすると、ウイルスが刺激されて潜伏状態から脱し、再び感染を始めると、その感染は制御できなくなる。 実際、抗HIV薬をほぼ継続的に投与しても、免疫系に潜伏しているウイルスのプールを完全に排除することはできないことが示されている。 実際、ウイルス産物や新しいウイルスがほとんどあるいは全く生産されないため、免疫系はターゲットを持たない。 このことはHSV 1やAIDSのような感染症に対するワクチン開発を複雑にしている。なぜなら、ワクチン効果の本質は免疫系の刺激だからである。
潜伏ウイルス感染症について検討されている一つの実験的アプローチは、潜伏できるウイルスに感染する素因となる宿主細胞のある側面があるかどうかを確立することである。 そのような宿主因子の同定は、ウイルス感染に対してこれらの細胞を標的とする治療戦略の設計に役立つ可能性がある。
溶原性；ウイルス学；ウイルス遺伝学
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