文字システムは、専門的にはスクリプトまたは正書法と呼ばれ、言語システムの何らかの構造に関連する文字またはグラフと呼ばれる目に見えるマーク、フォーム、構造のセットで構成されています。 大雑把に言えば、文字が形態素や単語などの意味のある単位を表す場合はlogographic writing system、音節を表す場合はsyllabic writing system、音節の一部を表す場合はcontermal writing systemまたはunvocalized syllabary、音素を表す場合はalphabetic systemと呼ばれる。 音素の場合はアルファベットと呼ばれる(国際音声学会のInternational Phonetic Alphabetのような音声アルファベットは、あらゆる口語を共通の文字に書き換えるために作られたものである)。 最後に、ハングルのように、音素の背景にある調音特徴（発声や調音場所など）に基づく文字体系を、featural writing systemと呼ぶ。 これらの関係は次のように表すことができる：
これらの異なるタイプの文字の比較的純粋な例が知られているが、一般的な目的で使用されてきたほとんどの文字システムは、複数のタイプの特性を組み合わせている。
国際空港の案内表示などの絵文字は（文字と適切に呼べる限り）、読者が選択しなければならない選択肢のセットが極めて限られているために、明確な言語メッセージを担うことができるだけである。 このような文章は、新しいメッセージの伝達にはほとんど役に立たない。なぜなら、それを解読するための慣習がないため、一般的な文章システムとはなり得ないからである。 7370>
一般的な書記体系はすべて、言語形式を意味や音の構成要素に分析する。 中国語の文字は主に対数文字であり、各単語や形態素は1つのグラフや文字で表現される。 2つの単語は、たとえ全く同じ音であっても、全く異なる文字で表現される。 しかし、言語中の区別できる単語の数は数万に及ぶこともあり（書き言葉の英語は50万語以上の語彙を記録している）、暗記すべき対数文字の数は非常に多くなる。 音節とは、母音または子音と母音の組み合わせからなる音声の単位で、pa, pe, pi, po, puは異なる音節であり、単語の中で容易に区別することができる。 paperという単語は、pa-perという2つの音節を持つ。 紀元前1400年頃のミケーネ文字であるLinear Bのような音節文字では、その音節ごとにグラフが描かれていることになる。 音節は音声の最も区別しやすい単位である。そのため、音に基づく、あるいは音声学的な文字体系の中で最も初期のものは音節文字である。 音節の数は言語によってかなり異なるが、常に非常に多い。したがって、音節を機能させるためには、数百のグラフが必要になることもある。 しかし、このような表記法は明示的とは言い難く、音節グラフの列はさまざまな読み方が可能である。
Consonantal writing systemsは、その名が示すように、声調の要素を無視して音節の子音価を表わすものである。 したがって、このようなシステムでは、音節のpa、pe、pi、po、puを1文字で表現することになる。 このようなスクリプトでは、子音用のグラフはあっても母音用のグラフはなく、その結果、どの音節を表現しているのか、ある程度の推測が必要となる。 しかし、この曖昧さはあまり強調されるべきではない。 英語のように母音で根の形態素を区別する言語（英語ではpat, pet, pit, pot, putはすべて異なる形態素）を子音系で表現する場合、母音を捨てると非常に曖昧な文章表現になり、すでに文章の内容をよく理解している読者にしか理解できないのである。 しかし、ヘブライ語やアラビア語のようなセム語系の言語では、母音の違いによって形態素が区別されないため、母音を表す文字がないことはあまり深刻ではない。 母音の違いは時制やアスペクトなどの屈折を表し、意味の表現にはある程度重要ですが、文脈から容易に復元でき、全体の意味を変える可能性も低くなります。 言語の形態素構造と正書法のタイプとの密接な関係に気づかなかったために、一部の学者は子音字母の書字システムの効率を過小評価し、おそらく西洋文化の進化に対するアルファベットの発明の中心性を過大評価することになった。 音声の最小の発音可能なセグメントは音節であるが、音節は音素と呼ばれる特徴的な基礎構成要素に分析することができる。 音節のパは、声帯に空気の柱を通すことによって作られる。この動作が有声要素であり、唇から空気を突然放出する動作が始まりで、この動作が子音要素を構成している。 アルファベットは、音節を子音と母音の構成要素に分解している。 そのため、少ない構成要素から多くの音節を生成することができ、表現の経済性を高めている。 21個の子音と5個の母音からなるアルファベットは、105個の単純な子音-母音音節と2,000個以上の子音-母音-子音音節を生成することができます。 つまり、アルファベットはあらゆる音韻の違いを表現することができるのである。 形態素の違いが音韻の違いに表れる言語には特に適した文字であり、中国語のように1音節が多数の形態素を表すような言語にはあまり意味がない。 中国語の場合、対数表記の方が効率的です。
Featural writing systems は、音素でさえ音声を分析する最も基本的な単位ではないことを利用しています。 むしろ、音素は特徴的な特徴の集合に分析することができる。 例えば、nとdの音素は、舌が上の歯の上の歯槽骨に触れるという特徴を持つ。 このように、子音や母音という音素を、共通する特徴と区別する特徴に分解するのが特徴的な表記法である。 15世紀に世宗大王によって作られたとされる韓国のハングル文字や、19世紀にイギリスで発明された速記のためのピットマン速記法などが、このような特徴を持つ文字体系である。 ハングルでは、母音は小さなマークで区別された水平または垂直の長い線で表され、子音は、唇を合わせる、舌が口の天井に触れる、喉が開くなどの調音を示唆する2次元の記号で表現される。 音韻はこのような数十の特徴によって構成されているので、24の基本グラフから効率的なスクリプトを構築することができる。 また、音節をブロック化することで視覚的に識別しやすくし、速読を容易にする。 このような特性から、イギリスの言語学者ジェフリー・サンプソンは次のように述べています。
韓国語の文字として考えられるすべてのものの中で最終的に最も優れているかどうかは別として、ハングルは疑いなく人類の大きな知的成果の一つに数えられる。 中国語は、意味を表す文字だけでなく、音の類似性を利用して、イメージしにくい意味を表す二次的な文字で構成され、最も明確な対語文字の例である。 つまり、言葉による原理と音による原理の双方に依存している。 一方、音素材を主体とするアルファベットも、文脈によって発音が異なる場合でも、同じ意味単位を表すために固定された文字列を用いる。 例えば、photographとphotographyは発音が多少違っても、photoという語根の一般的な綴りは維持される。 逆に、アルファベットでは、meat, meet, mete; pain, pane; be, beeのように、同音異義語（同じ音だが意味が異なる単語）には、その意味をより明確に区別するために異なる図形表現を提供することが多い。 形態素単位は読解の基本であるため、言語学者の中には、正書法を実用的かつ効率的にするためには、各音単位よりも各意味単位に不変の視覚的形態を提供することがより重要であると結論づける人もいる。
文字体系を幅広い文化目的に適したものにするには、言語形態を表す文字体系の発明以外にも開発が必要だったのである。 素早く正確に認識できるように、単語と単語の間にスペースを入れ、句読点や段落の規則を作り、図形を簡略化することによって、文字の形式が改良されたのである。 この進化は、印刷の発明や活字フォントの発明を経ても続いている（タイポグラフィの歴史を参照）。 そして、文字が持つ美的特性を生かすために、芸術的な文字が開発された（カリグラフィーの項を参照）
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