文字とは、話し言葉を物理的に表現したものである。 クロマニョン人（紀元前5万年〜3万年）の時代の洞窟壁画に、日常生活に関する概念が描かれていることから、人類は紀元前3万5千年頃に言語を発達させたと考えられている。 これらの絵は、単なる動物や人間の絵ではなく、ある種の物語（例えば、特定の出来事が起こった狩猟の遠征）を語っているように見えることから、言語を示唆している。
しかし、文字による言語は、メソポタミア南部のシュメールで紀元前3500～3000年頃に発明されるまで出現しなかった。 この初期の文字は楔形文字と呼ばれ、葦の道具を使って湿った粘土に特定の印をつけるものであった。 エジプト人の文字は初期王朝時代（紀元前3150年頃）の勃興以前にすでに使われており、メソポタミアの楔形文字から発展したと考えられ（ただしこの説には異論もある）、ハイログリフとして知られるようになった。
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ギリシャ人のフェニックス文字システム（「フェニックス」はギリシャ語の phonein – 「はっきり話すこと」から）、および後のローマ人はフェニキアから来たのである。 フェニキア文字はメソポタミア文字のそれとは全く異なるが、その発展はシュメール人とその文字への進歩に負うところが大きい。 近東やヨーロッパとは無関係に、メソアメリカではマヤによって紀元前250年頃に文字が発達し、紀元前500年頃とする証拠もあり、また中国人によって独自に発達した。 古代中国の占いは、骨や貝殻にエッチングで印をつけ、それを熱し、ひびを入れるというものであった。 そのひび割れを占い師が解釈するのである。 もし、占い師が「次の火曜日は雨が降る」「次の火曜日は雨が降らない」と書いたとしたら、骨や貝のひび割れの模様から、どちらが正しいかがわかるのである。 やがて、これらの銅版画は中国の文字に発展していった。 書くことは人々の生活を記録するので、文化や文明の書かれた歴史に必要な最初のステップである。 19世紀末から20世紀初頭にかけて、マヤ文明を理解する学者たちは、マヤのグリフを読むことができず、発掘された物的証拠の多くを誤って解釈してしまったのである。
この同じ問題は、メロイト文字がまだ解読されていない古代メロエ王国（現在のスーダン）や、まだ解明されていないクレタ島の古代ミノア文化のいわゆるリニアA文字の理解にも明らかである。
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これまでに考案されたのは、物、アイテム、オブジェクトをメモする技術であり、文字システムではなかった。 二匹の羊の神殿神イナンナ」の記録は、羊が神殿に届けられるのか、神殿から受け取られるのか、死骸なのか、蹄についた獣なのか、羊について何も語っていない。 (63)
金融取引や品物のリストよりも複雑な概念を表現するために、より精巧な文字システムが必要となり、これは紀元前3200年頃にシュメール人の都市ウルクで開発されたものであった。 絵文字は現在も使われているが、音素文字（音を表す記号）に取って代わられ、その音はシュメールの人々の話し言葉となった。 音素文字を使うことで、より簡単に正確な意味を伝えることができるようになり、例えば、2頭の羊とイナンナ神殿の例では、羊が神殿に行くのか来るのか、生きているのか死んでいるのか、神殿の生活でどんな役割を果たすのかを明確にすることが可能になったのである。 それまでの絵文字は、羊や神殿などの静止画だけであった。
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さらに、それ以前の文字（原始楔形文字として知られている）では、物のリストに限られていたが、それらの物の意味が示されるようになったのである。 学者アイラ・スパーは次のように書いています：
この新しい符号の解釈方法は、レバス原理と呼ばれています。 このタイプの表音文字が一貫して使用されていることが明らかになったのは、紀元前2600年以降です。これは、単語記号と音素文字（母音や音節を表す記号）の複雑な組み合わせによって特徴づけられる真の文字システムの始まりであり、書記が考えを表現することを可能にしたのです。 紀元前3千年の半ばには、主に粘土板に書かれた楔形文字が、経済、宗教、政治、文学、学術など、さまざまな文書に使われるようになりました。
いわゆる「アラッタの問題」は、ウルクのエンメルカール王とその息子ルガルバンダを扱った4つの詩で、おそらく前2112～2004年の間に作曲された（ただし書き留められたのは前2017～1763年である）。 その最初の「エンメルカールとアラッタの主」では、エンメルカール王の使者がアラッタの街の王との間を行ったり来たりしているうちに、やがて覚えきれないほどになってきたので、エンメルカールは自分のメッセージを書き残すことを思いつき、文字が生まれたと説明されている。
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ギルガメッシュ叙事詩は、世界初の叙事詩とされ、現存する最古の文学の一つで、約30年前のある時点に作曲されました。 ウルックの偉大な王（エンメルカールとルガルバンダの子孫）ギルガメシュと、彼の人生の意味の探求を扱っています。 メソポタミアの人々の神話、神々や英雄の物語、歴史、建築方法、死者の埋葬方法、祝祭日の祝い方など、すべてが後世のために記録されるようになったのである。 なぜなら、過去の出来事を記憶し、それを語るのに、コミュニティの語り部に頼るのではなく、文字を読める人なら誰でも、出来事を記録し、後で読むことができるようになったからだ。 学者サミュエル・ノア・クレイマーは次のように語っている：
は粘土に文字を書くシステムを生み出し、それを借りて約2000年にわたって近東全域で使用した。 西アジアの初期の歴史について私たちが知っていることのほとんどは、シュメール人が開発し、考古学者が発掘した楔形文字で刻まれた何千もの粘土文書に由来している。 (4)
メソポタミア人にとって文字は非常に重要で、アッシリア王アシュルバニパル（前685-627）の時代には、3万冊以上の粘土板の本がニネベの首都の図書館に集められました。 アシュルバニパルは、この地域の遺産、文化、歴史を保存することを望んでおり、そのためには文字が重要であることを明確に理解していたのである。 アシュルバニパルは図書館にある多くの本の中に、ギルガメシュ物語やエタナ物語などの文学作品を入れた。文学は特定の民族の物語だけでなく、すべての民族の物語を明確にするものであると理解していたからである。 歴史家デュラントは次のように書いている：
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文学は、その名前にもかかわらず、最初は文字ではなく言葉であり、聖歌や呪文として生まれ、通常は司祭によって唱えられ、記憶から記憶へと口伝されていくものだった。 ローマ人が詩と名付けた「カルミナ」は詩と呪文の両方を意味し、ギリシャ人の「オード」はもともと魔法の呪文を意味し、英語のルーン文字やレイ、ドイツのリートもそうであった。 リズムとメーターは、おそらく自然や身体生活のリズムによって示唆されたもので、明らかに魔術師やシャーマンが詩の呪文を保存、伝達、強化するために開発したものである。 このような聖職者の起源から、詩人、演説者、歴史家が分化し、世俗化した。演説者は王の公式な演説者または神の勧誘者として、歴史家は王の行いの記録者として、詩人はもともと神聖な聖歌の歌手、英雄伝説の作成者と保存者として、音楽家は民衆と王の教育のために自分の物語を音楽に乗せて演奏者として、それぞれの役割を果たしたのである。
Book of the Dead Papyrus by Mark Cartwright (CC BY-NC-SA)
英雄伝説の保存における詩人の役割は、古代世界全体の文化において重要なものになりました。 メソポタミアの書記シン＝レギ＝ウンニ（前1300-1000年執筆）は、『ギルガメシュ叙事詩』の保存と伝達を助けることになります。 ギリシャではホメロス（前800年頃）が、ローマではヴァージル（前70〜19年頃）が同じことをした。 インドの叙事詩『マハーバーラタ』（紀元前400年頃）は、スコットランドやアイルランドの物語や伝説と同じように、その地域の口承伝説を保存するものである。 これらの作品やそれ以降の作品はすべて、文字の出現によって初めて可能になった。
初期の楔形文字作家たちは、自分たちの住む世界の性質を完全に変えることになるシステムを確立したのである。 過去、そして人々の物語は、今や文字によって保存されるようになった。 フェニキア人のアルファベットの貢献により、他の文化圏でも文字を書くことが容易になり、アクセスしやすくなりましたが、言葉や概念を表す記号を紙の上に置くという基本的なシステムは、もっと以前から始まっていたのです。 フェニキア人はアルファベットを作ったのではなく、売り込んだのだ。エジプトやクレタ島から持ち出し、タイア、シドン、ビブロスなどに少しずつ輸入し、地中海のあらゆる都市に輸出した。 ホメロスの時代には、ギリシャ人はこのフェニキア文字、あるいはそれに連なるアラム文字を引き継ぎ、最初の二文字であるアルファ、ベータ、ヘブライ語のアレフ、ベスのセム語名で呼んでいたのである。
初期の文字システムは、他の文化に輸入され、その文化の書き言葉に進化し、ギリシャ語とラテン語は、ヘブライ語、アラビア語、そしておそらくサンスクリットの基礎となったのと同様に、ヨーロッパの文字の基礎として機能するようになった。 メソポタミアの書記が楔形文字の粘土板に印をつけた切り葦から、エジプト人の葦のペンやパピルス、ギリシャ・ローマ人の巻物の羊皮紙、中国の書道、そして時代を経て、コンピュータによる作曲や加工紙の使用という現代に至るまで、書く人の材料も進化してきたのである。
どのような時代であれ、その始まりから、書くことは、個人の考えや感情、その人の文化、集団の歴史、人間の状態に関する経験を伝え、その経験を後世に残すために役立ってきたのです。