Nick Zangwillは、芸術における形式主義を「感覚的または物理的特性のみによって決定される特性、つまり問題の物理的特性が他のもの、他の時間との関係でない限り」を指すと定義している。 哲学者であり建築家でもあるブランコ・ミトロヴィッチは、芸術と建築における形式主義を「視覚芸術作品の美的特質は視覚的および空間的特質に由来するとする教義」と定義している
芸術作品は一般に形式的特質と非形式的特質を含むことができるという観察に従って、哲学者のニック・ザングウィルは、21世紀の変わり目に出会う形式主義を3種類に分けて定義した。 まず、「すべての芸術作品は純粋に形式的な作品であると考える」極端な形式主義者を挙げ、次に「芸術作品には形式的な美的特性はないと考える」反形式主義者を定義している。 ザンウィルが21世紀への美学哲学の移行を象徴するものとして挙げている第3のタイプは、穏健な形式主義であり、その主唱者は「ある特定のクラスに属する芸術作品の美的特性はすべて形式的であり、次に、そのクラス以外の多くの芸術作品は非形式的美的特性を持っているが、それらの作品の多くも無視してはならない重要な形式の美的特性を持っている」という原則を守っているのである。”
哲学者のミハエル・ガルは、哲学的美学に基づく象徴的形式主義である「ディープ・フォーマリズム」と名付けた形式主義の穏健版を提示している。 その作品は彼女によってディープ・フォームと定義されている。 「そこから抽出することができないコンテンツに浸された形。 芸術の内容は、形から離れては存在しないし、意味もないため、実際には思索的に言及する以外にはない。 内容は不透明で反射しない、生産的な象徴として形を封印しているのです」。 ここで彼女は、不透明で生産的な記号という、先入観や事前に決定された参照や意味に対して透明ではなく、むしろ新しいものを生み出す記号という、広い概念を導入しているのである
。