1492年8月3日、世界的な探検、旅行、移住の最も重要な時期のひとつが始まった。 ポルトガル沿岸のパロスから出航したクリストファー・コロンブスは、スペインのフェルディナンド王とイザベラ女王の後援を受け、カナリア諸島に向けて西へ向かった。 カナリア諸島からコロンブスは航海を続けた。 出航から35日後、バハマ諸島に到着した。 コロンブスの最初の上陸地点は、サンサルバドルと呼ばれる小さな島で、コロンブスはこの新世界の島々を探索し地図を作成する拠点として使用し、1493年の春に彼と彼の乗組員はスペインに帰国したのです。 孤立した集団は、時間とともに、固有の病気に対する特定の免疫パターンを構築することができるが、新しい感染症にかかりやすくなることが多い。 コロンブスの新大陸探検も例外ではなかった。 コロンブスの乗組員が到着して間もなく、先住民の人口はインフルエンザと天然痘の流行によって大陸を席巻し、壊滅的な打撃を受けた。 1495年、コロンブスとその乗組員はヨーロッパに戻り、「大痘瘡」（「小痘」とは対照的）を持ち込んだのである。 この「大痘瘡」は、その身体的症状の深刻さと場所から、すぐに悪評が広まった。
「どんぐりのように突き出た腫れ物、そこから不潔な悪臭を放つ物質が出て、その匂いの中に入った者は、自分が感染したと信じる」……。
大航海時代
1495年のヨーロッパはルネサンス中期で、文学、美術、彫刻、建築が復活しつつあった。 しかし、この時代は混乱と変化の時代でもあった。 コロンブスがヨーロッパに戻った直後、国王シャルル8世のフランス軍は、十字軍を派遣するために地中海に拠点を作るべく、ナポリを包囲するために進軍していた。 これが第一次イタリア戦争の始まりである。 ヨーロッパ各地から兵士や傭兵が集められ、800人以上の陣営信奉者もいた。 その隊列の中に大痘瘡（だいとうそう）が出現したのは、それから間もなくのことだった。 この「フランス病」は、やがて大痘瘡と呼ばれるようになり、ヨーロッパ大陸の広い範囲に容赦なく広がっていった。 国境を越えて、東はインド、中国、日本、南はアフリカ大陸にまで広がり、その過程でいくつかの新しい病名が付けられた。 これらの名前には共通点があった。それは、この恐ろしい病気を外国人や異国人のものだとする固有の願望であった。 フランス人は「ナポリ病」、ロシア人は「ポーランド病」、ポーランド人とペルシャ人は「トルコ病」、トルコ人は「キリスト教病」と名づけた。 さらに遠く、タヒチ人は「イギリス病」と名付け、日本では「中国痘」と呼ばれていた。
梅毒：細菌性の病気
梅毒は性感染症であり、性的パートナーが多いほど、病気にかかる可能性は高くなる。 抗生物質以前の時代には、梅毒は非常にありふれた病気で、人々を荒廃させた。 1905年、梅毒がヨーロッパに上陸してから400年以上経った頃、ドイツの2人の科学者、動物学者のフリッツ・シャウディン（Fritz Schaudinn）と皮膚学者のエーリッヒ・ホフマン（Erich Hoffmann）が、この悲惨な病気の原因となる細菌をついに特定しました。 Treponema pallidum はスピロヘータと呼ばれる繊細なコルク栓のような形をした細菌で、粘膜の微小外傷や擦り傷から体内に侵入する
この病気は 3 段階で発病する。 病気の最初の段階である初発梅毒は、細菌感染の最初の部位に現れる「下疳」（または潰瘍）として現れる。 この潰瘍は放っておいても治りますが、残念ながらこれで感染症は終わらず、二次梅毒として再発してきます。 感染者は、発熱、発疹、喉の痛みなどの体調不良を感じるようになる。 再び、これらの症状は自然に改善するように見えますが、最終的に病気が退散し、潜伏して無症状になるまで再発することがあります。 梅毒は何年も潜伏し、第三次梅毒や晩期梅毒として再び現れることがあります。 この時期に最も重い症状が現れます。 梅毒は心臓を傷つけ、骨を含む体のあらゆる組織にできるグミ状の腫瘍を引き起こし、運動障害、認知症、狂気をもたらす神経学的障害を引き起こす。 T. pallidumに感染した妊婦は、胎盤を介して胎児に梅毒を感染させ、3分の1のケースで死産や流産を引き起こす可能性がある。
梅毒の治療と治癒：過去、現在、未来
1516年、梅毒に悩まされたドイツの学者ウルリッヒ・フォン・ハットンは、その詩『デ・モルボ・ガリコー』の中でこの病気に対する最初の治療の一つを記述しました。 この有害な病気を治療するために、グアイアクム（聖なる木）が中米からヨーロッパに持ち込まれた。 しかし、これは有効な治療法ではなく、やがて汗蒸幕や水銀の軟膏や吸入（時には両方）といった代替治療法が受け入れられるようになった。 水銀にはひどい副作用があり、多くの患者が水銀中毒で亡くなったが、1910年にドイツの医師でノーベル賞を受賞した科学者、ポール・エーリックがヒ素化合物の抗梅毒作用を発見するまで、梅毒の治療薬としては水銀が主流でありつづけた。 エールリッヒは、梅毒のような感染症の治療に対して、急進的なアプローチをとった。 梅毒の症状を改善することに重点を置くのではなく、病気の原因物質である梅毒を標的にし、その過程で患者や患者の症状を治すことにしたのである。 エーリックと助手の日本人細菌学者秦佐八郎は、「魔法の弾丸」（magische kugel）の探索を始めた。 彼らは、梅毒に感染したマウスを使い、ヒ素をベースにした合成色素を丹念に調べ上げた。 その結果、化合物606が有力候補として浮上し、すぐにサルバルサン、後に改良型ネオサルバルサンとして世界的に販売されることになった。 サルバルサンは、エールリッヒが期待した魔法の弾丸だったのだろうか。 しかし、この薬には有害な副作用と複雑な治療法が大きな問題であった。 結局、梅毒の新しい治療法は、1928年にロンドンでアレキサンダー・フレミングが発見したペニシリンによってもたらされることになった。 1943年になると、ペニシリンの製造はほとんどアメリカに移った。 第二次世界大戦による大量移住を背景に、スタテン島の米国海兵隊病院でジョン・F・マホニー、リチャード・C・アーノルド、アド・ハリスの3人は、原発性梅毒の患者4人の治療に成功したのである。 その後1984年に、アーノルドは以前の仕事について次のように書いている：
「梅毒はかつて何百万人ものアメリカ市民を巻き込んだ恐ろしい病気であった。 ペニシリンが導入される前は、重金属による治療で、毎年何千人もの死者が出ることがよくあった。 この病気自体の罹患率と死亡率は、胎児から高齢者まですべての年齢層を巻き込み、恐ろしいものでした」
抗生物質発見の黄金時代には、ペニシリンに代わる新しい薬、ドキシサイクリン、アジスロマイシン、クリンダマイシンなどもこの病気の治療のために出現しています。 しかし、悲しいかな、抗生物質の新時代が梅毒のような細菌性疾患の撲滅につながるという楽観論は時期尚早であった。 梅毒は過去の病気ではないのだ。 世界的な規模で見ると、先天性梅毒はいまだに妊娠に影響を与え、赤ちゃんに深刻な健康被害を与え、死に至らしめる病気なのです。 現在の推計では、2012年の梅毒患者数は約1,800万人、15～49歳の女性および男性の新規梅毒患者数は全世界で560万人となっています。 英国では、1950年代半ば以降、感染性梅毒の診断数が最も多くなっており、このパターンは世界規模で繰り返されています。 心配なことに、ペニシリンとその誘導体は依然として有効な治療法ですが、現在すでに、アジスロマイシンやクリンダマイシンといった新しい代替治療薬に耐性を持つ梅毒の株が存在しています。 大痘瘡」は今も私たちとともにあり、予防は治療に勝るということをはっきりと思い起こさせてくれます。
LAURA BOWATER
Norwich Medical School, University of East Anglia, Norwich NR4 7TJ, UK
FURTHER READING
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