笑いは人類普遍の語彙の一部です。 人類のすべてのメンバーがそれを理解しています。 英語やフランス語、スワヒリ語とは異なり、私たちはそれを話すことを学ぶ必要はありません。
笑いについて驚くべきことのひとつは、それが無意識に起こるということです。 あなたがそれをしようと決めているわけではありません。 意識的に抑制することはできても、意識的に笑いを生み出すことはないのです。 だから、命令されて笑ったり、笑いを装ったりするのは非常に難しいのである。 (私の言葉を鵜呑みにせず、友人にその場で笑ってもらいましょう。)
笑いは、私たちの無意識への強力で無修正の洞察を提供します。
笑いの原因となる特定の脳のメカニズムについては、ほとんど知られていません。 しかし、笑いは多くの感覚や思考によって引き起こされ、身体の多くの部分を活性化することは分かっている。
私たちは笑うとき、顔の表情を変え、声を出します。 豪快な笑いでは、腕や足、体幹の筋肉が使われる。
また、私たちは、笑いが他の人に送るメッセージであることを知っています。 私たちは一人でいるときにほとんど笑わないので、このことを知っています（私たちは自分に向かって笑うことは、自分に向かって話すことよりもさらに少ないのです）
笑いは社会的で伝染しやすいものです。 私たちは笑いそのものの音で笑います。 くすぐり人形が成功したのはそのためで、私たちを笑わせ、微笑ませます。
最初の笑いは、言葉を話すようになるずっと前の、生後約3.5～4カ月に出現します。 笑いは、泣くことと同様に、言葉を話す前の乳児が母親や他の養育者と交流するための方法です。
民間の知恵とは反対に、ほとんどの笑いはユーモアに関するものではなく、人と人との関係についてのものです。 人々がいつ、なぜ笑うのかを知るために、私と数人の学部生研究助手は、地元のショッピングモールや街の歩道に行って、人々が笑う直前に何が起こったのかを記録しました。 10年以上にわたって、自然に起こる2,000以上の笑いの事例を研究しました。
私たちは、ほとんどの笑いはジョークの後に起こるのではないことを発見しました。 人々は、”Hey John, where ya been?” のようなさまざまな発言の後に笑います。 “Here comes Mary”, “How did you do on the test?” and “Do you have a rubber band?” などのさまざまな発言の後に笑います。 これらは確かにジョークではありません。
私たちは、このようなときに笑うと決めているわけではありません。 脳が私たちに代わって決断するのです。
不思議なことに、笑いが会話の文章構造を中断することはめったにありません。 笑いはスピーチを区切ります。
進化的な視点
私たちは、笑いは古代の霊長類の祖先のパンティング行動から進化したと考えている。 現在、チンパンジーやゴリラをくすぐると、「ハハハ」と笑うのではなく、「パンッ」という音を出します。 これが猿の笑い声です。
猿は、くすぐり、乱暴な遊び、追いかけっこなど、人間の笑いが生まれるような条件で笑います。 他の動物も遊びの中で声を出すが、あまりにも違うので、笑いと同一視するのは難しい。 例えば、ネズミは遊びの最中やくすぐられたときに高い声で発声する。
私たちが笑うとき、多くの場合、遊びの意図を伝えているのです。 つまり、笑いには集団の中で個人を結びつける機能があるのです。 それはしばしば肯定的ですが、否定的な場合もあります。 一緒に笑う」ことと「笑いかける」ことは違います。
異なる年齢の人々がどれくらい笑うかを実際に数えた人はいませんが、おそらく幼児が最もよく笑うでしょう。 5歳や6歳が最も豪快な笑いを見る傾向がある。 大人は子供より笑わないが、それはおそらく遊びが少ないからだろう。 そして、笑いは遊びと関連しています。
私たちは、いつ、なぜ笑うのかについて多くのことを学びましたが、その多くは直感に反していました。 現在進行中の研究は、笑いの脳のメカニズム、笑いがどのように進化してきたか、そして、人間の行動の中で最も謎めいたものの1つであるくすぐりに、なぜこれほどまでに敏感なのかについて、さらに多くを教えてくれることでしょう。 今秋、リトル・ブラウン社から出版予定の「笑い」という本を執筆中。
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