乳房の外側は、乳首と乳輪で構成されています。 乳頭の先端にはいくつかの穴が開いており、授乳中にミルクが流れ込むようになっています。 乳輪は、乳首の周りの色素を帯びた部分である。 モンゴメリー腺で覆われており、乳首と乳輪を潤滑にするためのオイルを分泌しています。
女性の乳房の主な機能は、乳児に栄養を与えるために乳汁を分泌することで、その過程は授乳と呼ばれています。 主に脂肪組織で構成される乳房には、小葉と呼ばれる乳汁分泌腺もあります。 小葉は、乳管と呼ばれる管のネットワークによって乳首に接続されています。 乳房は、血流から除去された水分と栄養分から乳汁を生成します。 母乳は、オキシトシンというホルモンが小葉の小さな筋肉を収縮させ、母乳を乳管に押し出すまで小葉に貯留されます。 このプロセスをレットダウン反射または乳汁排出反射といいます。
赤ちゃんには生まれつき吸啜反射が備わっていますが、それでも母乳育児を学ぶ必要があります。 母乳育児の間、乳児が適切な口と乳首の位置を保つことが重要です。これにより、赤ちゃんが適切な量のミルクを受け取ることができ、母乳育児がうまくいくことが保証されます。 乳首は赤ちゃんの口の奥、硬口蓋と軟口蓋が接するあたりにあるのが適切な装着位置です。 赤ちゃんが乳首の先だけを吸ったり、口の中の乳房組織が十分でないと、お母さんが痛がったり、乳首が割れたりすることがあります。