音楽の前奏曲とは、より大きな楽曲の序曲のことです。 独立した曲として独立している場合もありますが、多くの場合、前奏曲として聴かれ、その後、作品の中で展開される音楽テーマを紹介することがあります。
ここで、音楽用語の定義を簡単に説明しましょう。 プレリュード」という言葉は、ラテン語の「praeludere」、つまり「前に演奏する」に直接由来します。 そして、それが数世紀の間、前奏曲の機能だったのです。
それは、実用的な必要性でもありました。 ルーテニストは、自分のチューニングや部屋の音響を試したいので、本番前にちょっとしたウォームアップの曲を即興で演奏していたのです。
「プレリュード」というタイトルで演奏されたこの曲は、やがて音楽制作の儀式の一部として定着していきました。 教会のオルガニストも即興で前奏曲を演奏するようになります。 1)礼拝の前にふさわしい信心深い雰囲気を作るため、2)起こりかけた技術的な問題を洗い流すため。
JSバッハとその同時代の「コラール前奏曲」（讃美歌に基づく前奏曲）は、一般に1の機能を念頭に置いて作曲されており、おそらく2の機能も備えていたと思われます。
バロック時代には、「前奏曲」と呼ばれる曲のほとんどは、おそらく器楽組曲や、バッハの2巻からなる48の前奏曲とフーガの膨大なコレクション（『平均律クラヴィーア曲集』）に見られるような壮大なコントラプンタルの見せ場として何かを始めるためのものだったのですが、現在では、「前奏曲」は「前奏曲」と呼ばれるようになりました。
でも、いくつかの前奏曲の「序奏」としての性格には疑問があります。第1集の変ホ長調フーガは、ほとんどの演奏において、堂々たる「前奏曲」に対する比較的軽いコーダのように聞こえがちではないでしょうか？
ショパンも、24の前奏曲を集めた最初の大きなセット-それらを「フーガなしの前奏曲」と呼びたいくらいです-の作成時には同様の考えを持っていたと思われます。 しかし、その頃には「前奏曲」という言葉はロマン派の一般的な言葉になっていたのです。
ロマン派は不完全なものを愛した。廃墟、断片、表現できないものの端で挫折しているような未完成の発言。 何への前奏曲か」という概念は、彼らを魅了した。
リストの交響詩「レ・プレリュード」の楽譜には、「我々の人生とは、死によってその最初の厳粛な音が鳴らされる未知の賛美歌への一連の前奏曲のほかに何があるだろうか」という問いで始まる文学的序文がある。
そして、そこからドビュッシーの『牧神の午後への前奏曲』（フランス人が「小さな死」と呼ぶものの入り口に永遠に構えている作品）へと至ることは、結局はそれほど大きなステップではないのかもしれません。 以上、ルテニストのウォームアップ運動から・・・
この記事はBBCミュージックマガジン2011年10月号
で最初に発表されました。