オーストラリアやフィリピンの沿岸に生息するハコクラゲは、時速7km以上にもなって活発に泳ぐことができます。 この生物は小魚を食べるため、人間も集まりやすい浅い海を泳ぐことが多い。
現在、ハコクラゲの刺傷に対する有効な治療法はなく、今回の研究の著者は、「新しい治療法の開発に対する大きな障害は、毒の作用に関する限られた分子的理解である」と説明している。
オーストラリアのシドニー大学のチャールズ・パーキンス・センターの研究者グループは、この生物の毒がどのように作用するかを研究しています。
「我々は、毒がどのように痛みを引き起こすのかをより理解しようと、その毒の作用を調べていました」と、研究を主導した一人であるグレッグ・ニーリー准教授は説明しています。
そのメカニズムを調べているうちに、科学者たちは、この強力な化学物質の作用をブロックする可能性のある方法に行き当たりました。 そして、クラゲの毒を加え、どの細胞が生き残るかを確認したのです。
このプロセスにより、彼らは毒の作用がコレステロールに依存していることを突き止めたのです。 コレステロールは細胞膜の主要成分であり、他の多くの毒素の主要な標的です。
科学者はすでに、コレステロールと相互作用する薬をいくつか設計しています。 研究者たちは、人間にとって安全であることが分かっている既存の薬を試すことにしました。
まず、実験室で人間の細胞で薬を試し、これが成功したら、マウスモデルに移行しました。
「クラゲに刺されたときの組織の傷跡と痛みをブロックできることがわかりました。 超刺激的です」
主著者のグレッグ・ニーリー
主著者のもう1人、レイモンド（マン-タット）ラウは、この実験プロセスの将来性に期待を寄せており、毒の作用のメカニズムを研究するのに分子解剖を用いたのはこれが初めてであることを説明しています。