直流で動く単純な電気回路では、電流と電圧は一定です。 その場合、実電力（P、単位はワット）は電流（I、単位はアンペア）と回路の片側から反対側への電圧（V、単位はボルト）の積になります：
P = I⋅ V {displaystyle P=Icdot V} 。
しかし、交流の場合、電圧も電流も時間と共に変動する。 皮相電力（S、ボルト-アンペアで測定）は、二乗平均平方根電圧（Vrms、ボルトで測定）と二乗平均平方根電流（Irms、アンペアで測定）を使用して計算します：
S = I rms⋅ V rms {displaystyle S=I_{Chentex{rms}} V_{Chentex{rms}}} 。
これらの関係を表すのが力率である。 純粋な抵抗負荷では、これらは同じで、皮相電力は実電力に等しくなります。 負荷に無効成分(容量性または誘導性)が存在する場合、電圧と電流がもはや同位相ではないため、皮相電力は実電力より大きくなる。 無停電電源装置（UPS）を含む一部の装置には、最大電圧-アンペアと最大ワットの両方の定格があります。 VA定格は最大許容電流によって、ワット定格はデバイスの電力処理能力によって制限されます。 UPS が低力率の無効負荷を示す機器に給電する場合、どちらの制限も安全に超えることはできない。 たとえば、220 ボルトで 400,000 ボルト・アンペアを供給する定格の（大型）UPS システムは、1818 アンペアの電流を供給できます。
VA 定格も変圧器によく使用され、最大出力電流は VA 定格を公称出力電圧で割ったものです。
ボルト・アンペアを使用して皮相電力と実電力を区別する慣習は、SI 規格で許可されています。