” 私たちの多くは、ネアンデルタール人のDNAを少し持っています。 ヨーロッパ系またはアジア系の現代人は、3万年前に絶滅したこのヒト科動物の遺伝子を、1～4パーセント受け継いでいます。 私たちは、5,400年もの間、彼らと共存し、それ以上に共存していたようですが、その後彼らは絶滅し、私たちが残りました。 私たちは非常によく似た2つのヒト科の生き物で、当時のホモ・サピエンスがネアンデルタール人に対して持っていた優位性を特定するのは難しいです。 例えば、最後の氷河期には両者とも繁栄し、個体数を伸ばしたようです。 ネアンデルタール人は現代人よりも脳が大きく、死体を埋葬したり、料理をしたり、道具や装飾品を作ったりと、非常に「人間的」なことを行っていたようです。 では、ネアンデルタール人と当時の現代人の違いは何だったのでしょうか？
まず第一に、平均的なネアンデルタール人の脳は、あなたが最後に話した人間の脳よりも大きかったものの、おそらく当時のホモサピエンスの脳と同程度の大きさだったでしょう。 そして、ネアンデルタール人は、同時代に生きていた現代人よりもさらに大きな体をしていたので、大きな筋肉を制御するために、より多くの神経組織を必要とした可能性があります」
次に、ここで重要なのは、脳のサイズだけではなく、脳の組織も重要です。 ネアンデルタール人は非常に大きな目を持っていたため、彼らの脳についていくつかのことが推測できます。
「サルや類人猿の脳には、眼球の大きさと視覚領域の大きさの間に単純な関係があり、もちろん人間にもあります」と、ピアースの共著者でオックスフォード大学の進化心理学教授ロビン ダンバー博士は言います。 「サルで知られている相関関係から、ネアンデルタール人の脳がどれくらい視覚処理に特化していたかがわかります」
そして、ネアンデルタール人が、長く暗い冬に日光がほとんどない高緯度で進化したため、視覚をさらに強化する必要があったことは理にかなっています。 ピアースとダンバーは、低照度環境での生活により、ネアンデルタール人の脳が、後部の視覚処理システムに支配される必要があったことを示唆しています。 これにより、彼らは低照度の条件下でも見ることができましたが、同時に、多くの頭蓋骨の領域を占めました。
“一方、現代人は、すべての複雑な社会的認知プロセスが起こる脳の前部分の成長に、より多くのエネルギーを注いでいた。 これにより、ネアンデルタール人が管理するのが困難と感じるかもしれない規模まで、社会的ネットワークを拡大することができました。 そのため、寒さや飢え、病気といった原始人の問題が頭をもたげたとき、現代人はネアンデルタール人ほどよく見えないかもしれないが、困ったときに助けてくれるより多くの人たちと関係を保つことができたのだ。
ですから、ネアンデルタール人が絶滅したのは、単に、必要なときに仲間から助けを得るための人間力を持たなかったからかもしれず、それによって徐々にその数が減ったのかもしれません。「人間の複雑な社会関係を処理するための社会処理や社会認知の問題だったでしょう」とダンバーは言います。 「ネアンデルタール人は、通常の人間集団に見られる分布の下限に位置していたでしょう」
それでは、ネアンデルタール人と交流することは、どのようなものだったのでしょうか。 「おそらく、私たちが日常生活で出会う多くの人々と、かなり似ているでしょう」
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