1923年までに、エリントンはニューヨークのハリウッド・クラブで小さなバンドを率いていました。 (その後、ハーレムのコットン・クラブに移った。 1927年から1932年まで、そして1937年から1938年まで、同地でバンドを率いた。 彼は最終的にバンドを14人にまで拡大した。 彼のバンドのメンバーの多くは、優れたミュージシャンであり、自身も重要なジャズ・アーティストであった。 中には、何十年もエリントンのバンドに在籍した者もいた。 エリントンと彼のバンドは何百ものレコーディングを行い、映画やラジオに出演し、1933年と1939年にはヨーロッパツアーを行いました。 代表的な曲は「ムード・インディゴ」、「ソフィスティケイテッド・レディ」、「ブラック＆タン・ファンタジー」など。
第二次世界大戦後（1939-45）エリントンと彼のバンドはアジア、西アフリカ、南米、オーストラリアなど世界各地をツアーで回った。 1943年、ニューヨークの歴史的コンサートホール、カーネギーホールで初演されたのが「ブラック、ブラウン、ベージュ」である。 この作品は、アフリカ系アメリカ人の歴史を音楽で描いたものであった。 エリントンは映画『アスファルト・ジャングル』（1950年）、『殺人の解剖学』（1959年）の音楽も手がけている。 1969年、大統領自由勲章を授与された。 エリントンは1973年に自伝『ミュージック・イズ・マイ・ミストレス』を出版した。 1974年5月24日、ニューヨークで死去
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