オーストラリアに生息するコアラは、驚くべき生き物であると同時に、信じられないほど奇妙な生き物でもあります。 ユーカリが大好きなこの有袋類は、奇妙な癖をいくつも持っていますが、最も有名なのは、1日に20時間以上眠るという習慣でしょう。 これは、ライオンやトラのような肉食動物が、起きている間中狩りに明け暮れるのと同じことですが、コアラのような平和な草食動物にとっては、とても奇妙な行動です。 では、なぜコアラはそんなに寝ているのでしょうか？
Marsupial Nap Time
コアラがなぜそんなに眠るのかを理解するには、彼らの食生活を理解する必要がある。 一般的に、この生き物はオーストラリアのユーカリの森に住んでいるので、ユーカリの葉はコアラにとって簡単で豊富な食事になる。 ユーカリの葉はほとんどの動物にとって悪名高い毒性を持っていますが、コアラはチトクロームP540という特殊な酵素を持っているため、問題なく緑を消化でき、有袋類はその植物の好ましい系統を持っているとさえ言われています。 また、ユーカリの葉には水分が多く含まれています。
その結果、コアラの食事には良い点がたくさんある。ユーカリは便利で一般的で、タンパク質と水分を多く含むことが多い。 しかし、ひとつだけ大きな問題があります。 ユーカリはボリュームのある食べ物として機能しないのです。 流行に敏感なダイエッターならわかると思いますが、一日中サラダを食べていると確実に体重が減ります。
Sleeping the Day Away
では、コアラはどうやって葉物野菜を中心とした食事で生き抜いているのでしょうか。 それは、運動不足と睡眠不足を解消するためです。 平均して、コアラが活動するのは1日のうち4時間だけで、たいていは夜です。 次の20時間は寝て、次に採集に行くときのためにエネルギーを蓄えているのです。
コアラが同じ木で食事と睡眠をとり、翌日は別の枝に移る傾向があるのもこのためです。 その方がずっとシンプルで、シンプルであればあるほどエネルギーも少なくて済むからです。 これらの行動はすべて、コアラの代謝を停止させ、カロリーを節約させるものなのです。 コアラの睡眠習慣は、冬の少ない日々に備える熊の長い冬眠のように、毎日の小さな冬眠のようなものと考えることができます。
コアラのユーカリへのこだわりは、低エネルギーと重い睡眠習慣を与えますが、全体として、それは悪い生活ではありません。