アルファベットは、歴史家の知る限り、古代エジプトで青銅器時代の中頃に始まりました。 当時のエジプト人は、言語の子音を表すと同時に、ロググラフ (単語全体を表すために使用される文字、記号、符号) として使用される一連の象形文字で文字を書いていました。 グリフはアルファベットのようなものであったが、「文字」としてよりも「記号」として使われた。
最初の純粋なアルファベット文字を作ったのは、前19世紀にシナイ半島に住んでいたカナン人の労働者か前15世紀に中央エジプトに住んでいたセム人の労働者のいずれかである。 その後数世紀をかけて、このアルファベットは中近東の他の地域やヨーロッパへと広がっていった。
エジプトで生まれたアルファベットを最初に広範囲に使用したのは、地中海沿岸の海上都市国家と植民地の小帝国を支配したフェニキア人であった。 彼らは広大な交易網を通じて商取引にアルファベットを多用したため、アルファベットは地中海地域全体に急速に普及し、後にフェニキアアルファベットと呼ばれるようになりました。 (例えば、フェニキア文字には母音を表す文字がありませんでしたが、これはギリシャ語では重要であり、追加する必要がありました）。 新しいアルファベットを使いこなし、イタリア半島に住むギリシア人は、ラテン人と呼ばれる部族と接触するようになった。 紀元前5世紀ごろ、この部族はギリシャ人とエトルリア人と呼ばれる別の部族の文字を取り入れ、必要に応じて2つのアルファベットの中から文字を選び、混ぜ合わせました。 ヨーロッパの大部分を征服したローマ人は、自分たちのアルファベットを持ち帰り、新しい土地に広めた。 帝国が縮小し、崩壊しても、ラテン語のアルファベットは旧ローマ領の人々の間で存続した。 私たちにとって最も重要なのは古英語で、これが中英語を生み、私たちが今日使っている現代英語へとつながっている。 1920年代に考古学者が現在のシリアの都市ウガリットで、学校で使われていた12枚の石板を発見した。この石板は紀元前14世紀のもので、ウガリット語のアルファベットの2つの順番が残されている。 1つは「北セム語順」で、フェニキア語やヘブライ語のアルファベットに関連しており、現代英語の話者にはおなじみの a, b…g, h…l, m…q,r.
アルファベットが世界中を移動したとき、それを採用した人々は、ほとんど基本順位を変えなかったそうです。 メリーランド大学のこのアニメーションを見ると、フェニキア人とラテン語がほとんど同じであることがわかります。 abcdef のような長い文字列は、何千年もの間、手つかずのままです。
つまり、この順序は古代のルーツであり、どこから来たのでしょうか。 文字が決まった順序で並んでいることは、教えるのも学ぶのも簡単で、理にかなっています。 しかし、なぜ古代の人々がそのような特定の順序で文字を並べたのか、その理由は不明です。
しかし、これは私たちが完全に途方に暮れているということではありません。 学者たちは、占星術、音階、数字、詩など、あらゆることに関連する、この並び方についての仮説をたくさん持っている。 以下は、アルファベット研究者の間で広まっているアイデアの一部です。
エジプトで開発された最初のアルファベットは、エジプトの象形文字という巨大なシステムの一部を応用したものかもしれません。 2039>*
古代の文字列は、長い記憶装置であった。初期のユーザーは、記憶力のよい文章やストーリーの単語と対応するように文字をつなげた。 2039>*
David Diringer, in The Alphabet, in The Alphabet: 北セム語のアルファベットの文字の並びには、音韻のグループ化のようなものが見られるが、これは偶然かもしれない」
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アルファベットには数字の要素があり、商人にとって文字が表す数字に従うために、順序が逆になっている可能性があるのだ。 後の文明は、利便性のために廃止された順序にしがみつきました。
これが順序の核心部分についてできることのほとんどですが、いくつかの特定の文字がその場所に収まる方法については、より良いハンドルを握っています。
ギリシャ人がフェニキア文字を借りたとき、彼らは祖先のXのように、自分たちの自家製の文字を最後に加えました。
What’s the Name of That (Alphabet) Song?
歌いやすい順番は音楽にぴったりなので、アルファベットの歌に合うように文字がそのように配置されたのかと尋ねる人もいます。 しかし、この古い順番が初めて曲に設定され、著作権が発生したのは1830年代半ばのことである。 原題を “The ABC “とする資料もある。 A German Air With Variations for the Flute With an Easy Accompaniment for the Piano Forte” とする資料もあれば、The Straight Dope などでは “The Schoolmaster” とされている。
アルファベットソングのメロディはもっと古く、 “Baa Baa Black Sheep” や “Twinkle, Twinkle, Little Star” 、ドイツ語の “Ist das nicht ein Schnitzelbank?” やフランスの “Ah!Vous Dirai-Je, Maman” でも使われたとされている。 このフランスのカントリーソングは、1761年のものが最も早く登場したものと思われる
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