Yap, l’isola del Pacifico che il Giappone ha quasi dimenticato

Un’atmosfera di eccitazione e nervosismo si è alzata con il sole del primo mattino sull’isola micronesiana di Yap.

È il primo marzo e l’odore di ibisco si diffonde nelle capanne dei tibnaw. Intere famiglie siedono su fronde di palma secche, mentre tutte le età si preparano ad esibirsi per conto del loro villaggio di fronte ai capi tribù ancora potenti.

Tra il denso paesaggio della giungla, gonne colorate vengono tessute con foglie di pandano, mentre oli di curcuma e cocco vengono applicati sulla pelle scoperta dei giovani e dei vecchi, creando una lucentezza che diventa quasi dorata sotto la luce del sole.

Lo Yap Day è il giorno in cui gli Yapesi raccontano le loro storie dei secoli passati attraverso la danza e il canto, una tradizione chiamata churu che è stata tramandata per generazioni e, più che in qualsiasi altra isola del Pacifico, conservata autenticamente fino ad oggi.

Il mantra che accompagna questo ceppo della filosofia yapese è “la saggezza in un cesto”, un riferimento ai cesti intrecciati che uomini e donne portano. I cesti non sono solo per le loro cose, ma sono un ricordo che la loro cultura è costruita sulla flora, la fauna e l’acqua che li circonda e che la loro forza come nazione è definita dal mantenimento di quella cultura.

Crucialmente, la gente di Yap non si esibisce per i turisti; il governo qui ha registrato solo 4.000 visitatori annuali tra il 2010 e il 2017. Piuttosto, gli yapesi continuano le loro tradizioni per venerare le loro radici e il loro ambiente naturale.

Un secolo fa, Yap era su una strada diversa. La Germania aveva acquistato la Micronesia spagnola – e per estensione, Yap – nel 1899 dalla Spagna per un valore di 4,5 milioni di dollari, aggiungendo le isole al suo protettorato della Nuova Guinea tedesca. Entro la prima guerra mondiale, la Germania aveva anche il controllo delle odierne Isole Marshall, Palau, Nauru, le Isole Marianne Settentrionali e parte di Papau Nuova Guinea.

Nel 1902, l’Impero del Giappone e l’Impero britannico hanno firmato l’Alleanza anglo-giapponese per resistere all’espansione russa. Così facendo, i due paesi hanno accettato di sostenere l’altro in caso di una guerra che coinvolgesse più potenze.

Così, nel 1914, il Giappone ha risposto alla dichiarazione di guerra della Gran Bretagna alla Germania e ai suoi alleati offrendo il suo aiuto in cambio dei possedimenti della Germania nel Pacifico. Entro pochi mesi dalla dichiarazione di guerra alla Germania, il Giappone si impadronì di quasi tutte le sue isole del Pacifico.

Con la conclusione della guerra, l’istituzione del Trattato di Versailles da parte della Società delle Nazioni – la prima organizzazione intergovernativa al mondo creata per perseguire la pace mondiale – vide la Germania spogliata di molte delle sue terre, comprese quelle dei suoi protettorati e colonie.

Di fronte a una scelta sullo status dei protettorati tedeschi del Pacifico, la Società delle Nazioni decise di dare tutte le isole del Pacifico a nord dell’equatore (tranne le Hawaii) all’Impero del Giappone, una decisione basata sulla promessa della Gran Bretagna al Giappone e firmata nella legge del mandato della Lega delle Nazioni per il Sud Pacifico del 1919.

La popolazione giapponese in Micronesia esplose. Il numero di abitanti di Yap passò da 97 a quasi 2.000 in pochi anni, su un’isola di soli 7.000 abitanti. I quattro futuri stati degli Stati Federati di Micronesia (compresi Chuuk, Pohnpei e Kosrae) ospitavano circa 100.000 giapponesi entro il 1945.

Oggi, Yap ospita solo due persone, risultato del rimpatrio di massa dopo la seconda guerra mondiale. E, mentre i giapponesi erano ancora visitatori comuni negli anni ’80 e ’90, meno di 300 all’anno arrivano qui ora, secondo Su Mitsue Yasui, la proprietaria giapponese del Nature’s Way Dive Shop nella capitale di Yap, Colonia.

“Fino al luglio 1997, avevamo tre voli provenienti da Guam e Palau”, dice. “Quello era il periodo in cui avevamo un buon accesso dal Giappone. Ma poi alcuni furbi hanno deciso ‘soldi soldi soldi’”, si lamenta in riferimento alla crisi finanziaria asiatica di quell’anno. Gordon Bethune, CEO di Continental Airlines, ha tagliato tutte le rotte che non producevano profitto, e Yap, situata a metà strada tra la nazione di Palau e il territorio statunitense di Guam, ha perso il suo collegamento con il Giappone. Anche se i voli tra Guam e Yap sono stati ripristinati, il numero di turisti di Yap rimane incredibilmente basso.

Yasui si è trasferito a Yap nel 1990 da Hiroshima. “Ecco perché sono un po’ strano”, dice. “Non sono come gli altri giapponesi, perché sono un hibakusha (sopravvissuto al bombardamento atomico del 1945). Mio padre era in città subito dopo la bomba, aveva il diritto di ottenere sostegno dal governo, ma ha rifiutato.”

Yasui ha costruito una carriera come istruttore di immersioni. “In inverno non c’erano molti lavori, quindi di solito facevo lunghe vacanze fuori dal Giappone. Stavo studiando a Palau e ho trovato un libro scritto da Seiko Ouchi su un vecchio che ha costruito una canoa per portare sei membri dell’equipaggio da Yap alle Isole Bonin (Isole Ogasawara).”

Ouchi è stato uno dei pochi giapponesi a trascorrere del tempo a Yap dopo la seconda guerra mondiale. Le relazioni giapponesi con la gente del posto erano state difficili durante l’amministrazione giapponese, poiché gli yapesi sentivano che i loro governanti erano spesso culturalmente insensibili alle loro tradizioni. Dopo la seconda guerra mondiale, i legami diplomatici tra il Giappone e Yap non ripresero fino al 1988.

Ouchi ha scritto due libri sull’isola, “La storia di Yap” (1985) e “Il primo viaggio del vecchio” (1989), quest’ultimo documenta l’epico viaggio in canoa da Yap a Ogasawara nel 1986 che ha ispirato Yasui a visitare per la prima volta l’isola.

“C’è solo un altro vecchio giapponese (permanentemente) qui” dice Yasui. “Il suo nome è Watanabe ed è venuto qui nel 1978. È qui da 40 anni ed è sposato. Ha cresciuto sei ragazzi, tutti cresciuti, e ora è in pensione a 75 anni. Il resto sono tre Volontari della Cooperazione d’Oltremare del Giappone, e uno che ha prolungato personalmente per mezzo anno per lavorare in ospedale come specialista di computer”.

Piccoli numeri dunque, ma allo Yap Day, il più grande festival dell’anno, il Giappone è ben rappresentato. Uno degli ospiti d’onore è Ryoichi Horie, ambasciatore del Giappone negli Stati Federati di Micronesia. Al Yap Memorial Hospital, Horie ha ospitato una cerimonia con il governatore Tony Ganngiyan per dare tre sovvenzioni di base per un totale di 255.802 dollari al Dipartimento dell’Istruzione, al Dipartimento dei Servizi Sanitari e all’Agenzia per la Protezione Ambientale.

Quest’anno, lo Yap Day ha segnato il suo 50° anniversario e si è svolto in tre giorni. L’evento è stato creato dai capi tribù per proteggere e tramandare le tradizioni di Yap, dal suo denaro in pietra Rai, famoso in tutto il mondo, alle sue canzoni, danze, abilità nella costruzione di canoe e sport.

L’influenza giapponese, quindi, non è immediatamente evidente, ma non è nemmeno insignificante. I giapponesi hanno vietato i tatuaggi, così abbondanti in altre culture del Pacifico, negli anni ’20, e sono notevolmente assenti dagli uomini e dalle donne in topless di Yap.

Il Giappone ha anche promosso i matrimoni misti. Ben Tomihara, figlio di madre giapponese e padre yapese, ha ricordato di essere cresciuto come un outsider a Yap negli anni ’50.

“Quando ero a scuola mi prendevano in giro”, dice quando lo incontro nella sua casa di Colonia. “A quel tempo non c’erano molte persone miste, solo la mia famiglia e la famiglia Alexander che era russa e yapese. Solo due.”

I fratelli di Tomihara sono andati a scuola in Giappone e alla fine si sono collegati con i loro parenti a Okinawa, dove è nata sua madre, Yoshiko Tomihara. Yoshiko, tuttavia, era ben stabilita a Yap, avendo aperto il primo ristorante di tempura dell’isola dopo la guerra.

“(I giapponesi) hanno portato verdure come il kankon (spinaci d’acqua), perché noi non avevamo verdure”, dice Tomihara. “Hanno portato anche alberi di sakura (ciliegio) per la medicina”, aggiunge sua figlia Emiko. “Le foglie aiutano se ti tagli. Il giorno dopo guarisce”.

Anche Yasui ha individuato alcuni tratti locali che ancora persistono dal dominio giapponese dell’isola. “Gli yapesi sono persone rispettose ed educate. Molto educati, non sporcano mai, rispettano i proprietari di casa. È fondamentale per la loro cultura”, dice.

Ed è la loro antica cultura, esemplificata da tutto ciò che lo Yap Day ritrae, che la convince a rimanere, ultima donna giapponese su Yap. “Lo spirito yapese mi ha fatto rimanere”, dice. “Gli spiriti guardiani di Yap e gli spiriti guardiani del Giappone, tutti piangono su come questo mondo è cambiato. Ma qui a Yap potrebbero dire, OK, l’hai ritardato!”

Dal Giappone, Yap può essere raggiunta via Guam. United Airlines attualmente vola una volta alla settimana tra Guam e Yap.