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 Un’antica canoa polinesiana. (Per gentile concessione di Herb Kane.) |
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Attraverso uno sforzo multidisciplinare, recentemente arricchito dai contributi dei polinesiani moderni desiderosi di sperimentare il loro passato, sta emergendo un quadro dello sviluppo di una cultura marinara orientata all’esplorazione oceanica.
Le isole sparse lungo la costa settentrionale della Nuova Guinea hanno attirato per prime questo popolo della canoa verso est nell’oceano. Entro il 1500 a.C., questi viaggiatori cominciarono a muoversi verso est oltre la Nuova Guinea, prima lungo la catena delle isole Salomone, e poi verso gli arcipelaghi Banks e Vanuatu. Man mano che le distanze tra le isole crescevano da decine di miglia ai margini del Pacifico occidentale a centinaia di miglia lungo la strada verso la Polinesia, e poi a migliaia di miglia nel caso di viaggi verso gli angoli più remoti del triangolo polinesiano, questi colonizzatori oceanici svilupparono grandi navi a doppio scafo in grado di trasportare i coloni così come tutte le loro provviste, gli animali addomesticati e i materiali da piantare. Man mano che i viaggi diventavano più lunghi, svilupparono un sistema di navigazione altamente sofisticato basato sull’osservazione delle stelle, delle onde dell’oceano, degli schemi di volo degli uccelli e di altri segnali naturali per trovare la loro strada nell’oceano aperto. E, man mano che si allontanavano dai centri biotici del sud-est asiatico e della Nuova Guinea, trovando la flora e la fauna sempre più ridotte, svilupparono un sistema agricolo portatile, per cui le piante e gli animali addomesticati venivano trasportati nelle loro canoe per essere trapiantati sulle isole che trovavano.
Una volta raggiunti gli arcipelaghi di mezzo oceano di Fiji, Tonga e Samoa, questi navigatori – gli immediati antenati dei Polinesiani – erano soli nell’oceano, perché solo loro avevano le canoe e le capacità di navigazione necessarie per spingersi così lontano nel Pacifico; le distanze tra le isole si allargano notevolmente nel Pacifico orientale e i venti prevalenti diventano sempre meno favorevoli alla navigazione verso est. Ciononostante, le prove archeologiche indicano che navigarono verso est fino ai gruppi Cook, Società e Marchesi, e da lì attraversarono migliaia di miglia di oceano aperto per colonizzare le isole Hawaii a nord, l’Isola di Pasqua a sud-est e la Nuova Zelanda a sud-ovest, completando così l’insediamento, intorno al 1000 d.C., dell’area che oggi conosciamo come il Triangolo Polinesiano.
Quando i marinai del sud-est asiatico iniziarono la loro odissea non erano ancora identificabili come polinesiani. Solo dopo molti anni in cui impararono a percorrere lunghe distanze e a sopravvivere sulle alte isole e sugli atolli che trovarono in mare, la cultura polinesiana orientata all’oceano assunse la sua forma classica.
Oltre a una tecnologia di navigazione e di navigazione altamente sviluppata, quella cultura includeva una visione del mondo unicamente oceanica e una struttura sociale ben adattata al viaggio e alla colonizzazione. Le società polinesiane combinavano una forte struttura di autorità basata sulla classificazione genealogica che era utile per organizzare lunghe spedizioni e fondare colonie di isole.
La canoa da viaggio
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 Vista dalla parte posteriore di una replica di una canoa polinesiana. |
La principale imbarcazione da viaggio dei polinesiani era la canoa doppia fatta di due scafi collegati da travi incrociate. I due scafi davano a questa imbarcazione la stabilità e la capacità di trasportare carichi pesanti di famiglie migranti e tutte le loro provviste e attrezzature, mentre una piattaforma centrale posta sopra le travi trasversali forniva lo spazio necessario per lavorare, vivere e immagazzinare. Vele fatte di stuoie spingevano questo antico precursore del moderno catamarano rapidamente attraverso i mari, e lunghe pale di governo permettevano ai marinai polinesiani di mantenerlo in rotta.
Una canoa da viaggio di medie dimensioni lunga da 50 a 60 piedi poteva ospitare circa due dozzine di migranti, le loro provviste di cibo, il bestiame e i materiali per la semina.
Si trattava di una canoa da viaggio, con una capacità di carico di circa 1,5 metri.