Lava
Prima di tutto, c’è una definizione che dobbiamo fare. Solo per mantenere le cose chiare, i geologi usano la parola “magma” per la roccia fusa che è ancora sottoterra, e la parola “lava” quando è eruttata in superficie.
Le rocce nel mantello e nel nucleo sono ancora calde dalla formazione della Terra circa 4,6 miliardi di anni fa. Quando la Terra si è formata, il materiale si è scontrato ad alta velocità. Queste collisioni hanno generato calore (prova a battere le mani insieme – diventano calde) che il calore è rimasto intrappolato nella Terra. C’è anche del calore all’interno della terra prodotto dal decadimento radioattivo degli elementi radioattivi presenti in natura. È lo stesso processo che permette ad un reattore nucleare di generare calore, ma nella terra il materiale radioattivo è molto meno concentrato. Tuttavia, poiché la terra è molto più grande di una centrale nucleare, può produrre molto calore. Le rocce sono buoni isolanti, quindi il calore si dissipa lentamente.
Questo calore è sufficiente a fondere parzialmente alcune rocce nel mantello superiore, circa 50-100 km sotto la superficie. Diciamo parzialmente fuse perché le rocce non si fondono completamente. La maggior parte delle rocce sono composte da più di un minerale, e questi diversi minerali hanno diverse temperature di fusione. Questo significa che quando la roccia inizia a fondere, alcuni dei minerali vengono fusi in misura molto maggiore di altri. La ragione principale per cui questo è importante è che il liquido (magma) che si genera non è solo l’equivalente fuso della roccia di partenza, ma qualcosa di diverso.
Potresti pensare di fare una “roccia” con zucchero, burro e ghiaccio tritato. Fate finta che siano mescolati in modo uguale, in modo che la vostra roccia sia 1/3 zucchero, 1/3 burro e 1/3 ghiaccio tritato. Se cominciate a sciogliere questa “roccia”, però, il “magma” che si genera sarà altamente concentrato nelle cose che si sciolgono più facilmente, cioè il ghiaccio (ora acqua) e il burro. Ci sarà un po’ di zucchero fuso nel tuo magma, ma non molto, la maggior parte sarà ancora cristallina.
Il tipo più comune di magma prodotto è il basalto (la roba che viene eruttata sulle dorsali medio-oceaniche per formare i fondali oceanici, così come la roba che viene eruttata alle Hawaii). Poco dopo la loro formazione, piccole gocce di magma basaltico cominciano a farsi strada verso l’alto (la loro densità è leggermente inferiore a quella della roccia solida), e ben presto si uniscono ad altre gocce e alla fine c’è un buon flusso di magma basaltico verso la superficie. Se arriva in superficie, erutterà come lava basaltica
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