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di Susan Flantzer

Nella serie Netflix The Crown Serie 4, Episodio 7, Il principio ereditario, la principessa Margaret scopre dal suo terapista di avere due cugini materni gravemente disabili che sono stati istituzionalizzati e apprende inoltre che sono ancora vivi nonostante siano stati elencati come morti nel Burke’s Peerage. La principessa Margaret affronta sua madre, la zia delle due donne gravemente disabili mentali. La regina madre risponde come se fosse parte di un insabbiamento reale. Spiega che le sue nipoti furono istituzionalizzate a causa del timore che le prove di instabilità mentale nella famiglia reale potessero minacciare la sicurezza della loro pretesa al trono dopo l’abdicazione del 1936 del re Edoardo VIII. Mentre è vero che la principessa Margaret non sapeva di avere due cugini gravemente disabili mentali e che erano elencati come morti nel Burke’s Peerage, il resto dello scenario è completamente inventato dai creatori della serie. La regina madre credeva che le sue nipoti fossero decedute e non era a conoscenza della loro situazione fino al 1982. Le sue nipoti furono istituzionalizzate nel 1941, cinque anni dopo l’abdicazione del re Edoardo VIII. Sembra improbabile che dopo cinque anni, la decisione di istituzionalizzare le due nipoti della regina madre sia stata presa in reazione ai nuovi stretti legami della famiglia Bowes-Lyon con il trono britannico.

In realtà, nel 1987, The Sun diede la notizia che due presunte cugine di primo grado defunte della regina Elisabetta II erano vive e segretamente istituzionalizzate. Le due sorelle, Nerissa e Katherine Bowes-Lyon, erano le figlie di The Honorable John Bowes-Lyon (1886 – 1930), il secondo figlio di Claude Bowes-Lyon, 14° Conte di Strathmore (1855 – 1944), e un fratello maggiore della Regina Elisabetta La Regina Madre (1900 – 2002), e sua moglie Cecilia Cavendish-Bentinck (1862 – 1938). Claude Bowes-Lyon, 14° conte di Strathmore e sua moglie Cecilia Cavendish-Bentinck ebbero dieci figli e ventisei nipoti. Due dei loro nipoti furono la regina Elisabetta II e sua sorella la principessa Margaret. Dalla parte materna della famiglia, Elisabetta e Margaret avevano 24 cugini di primo grado.

La madre di Nerissa e Katherine era The Honorable Fenella Hepburn-Stuart-Forbes-Trefusis (1889 – 1966), figlia di Charles Hepburn-Stuart-Forbes-Trefusis, 21° Barone Clinton (1863 – 1957) e Lady Jane McDonnell (1863 – 1953), figlia di Mark McDonnell, 5° Conte di Antrim. Fenella aveva una sorella Harriet Hepburn-Stuart-Forbes-Trefusis (1887 – 1958) che sposò Henry Fane (1883 – 1947) ed ebbe sette figli. È interessante notare che tre delle loro figlie avevano gravi disabilità di sviluppo simili a quelle di Nerissa e Katherine.

John Bowes-Lyon e sua moglie Fenella Hepburn-Stuart-Forbes-Trefusis ebbero cinque figlie:

• Patricia Bowes-Lyon (1916 – 1917), morta nell’infanzia
• Anne Bowes-Lyon (1917 – 1980), sposò (1) Thomas Anson, Visconte Anson, figlio di Thomas Anson, 4° Conte di Lichfield, ebbe un figlio e una figlia, divorziò (2) il principe George Valdemar di Danimarca, senza figli
• Nerissa Bowes-Lyon (1919 – 1986)
• Diana Bowes-Lyon (1923 – 1986), sposò Peter Somervell, ebbe una figlia
• Katherine Bowes-Lyon (1926 – 2014)

John Bowes-Lyon morì nel 1930 di polmonite, a 44 anni, lasciando la sua vedova Fenella a prendersi cura dei loro quattro figli piccoli, tra cui Nerissa e Katherine che erano gravemente disabili mentali. Nerissa e Katherine avevano un’età mentale di circa tre anni e non impararono mai a parlare. Nel 1941, quando Nerissa aveva 22 anni e Katherine 15, furono mandate al Royal Earlswood Hospital di Redhill, Surrey, Inghilterra. Non ci sono informazioni sul perché questa decisione fu presa. Forse, le sorelle avevano bisogno di più cure di quelle che potevano essere date a casa.

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Il Royal Earlswood Hospital a Redhill, Surrey, Inghilterra

Tre cugini materni di Nerissa e Katherine con simili disabilità di sviluppo furono messi al Royal Earlswood Hospital, una struttura per 230 uomini e donne mentalmente disabili, lo stesso giorno di Nerissa e Katherine. Le tre cugine materne erano le sorelle Idonea Fane (1912 – 2002), Rosemary Fane (1914 – 1972), e Etheldreda Fane (1922 – 1996), figlie di Harriet Hepburn-Stuart-Forbes-Trefusis e Henry Fane. I cinque cugini furono collocati in Asylum Arch Road, nell’area Earlswood Common dell’ospedale. Nel 1997, quando il Royal Earlswood Hospital chiuse, Katherine Bowes-Lyon e sua cugina Idonea Fane, che erano le uniche tra le cinque cugine ancora in vita, furono trasferite alla Ketwin House Care Home nel Surrey, in Inghilterra, e poi quando questa chiuse nel 2001, furono trasferite in un’altra casa di cura nel Surrey. La disabilità mentale che i cinque cugini avevano era probabilmente una malattia genetica e aveva origine non nella famiglia Bowes-Lyon ma piuttosto nella famiglia Hepburn-Stuart-Forbes-Trefusis. Idonea, Etheldreda e Rosemary Fane erano le figlie della sorella di Fenella, Harriet, la sua unica sorella. Non c’è mai stato alcun rischio che questa malattia genetica si verificasse nella famiglia reale britannica discendente dalla Regina Madre, nata Elizabeth Bowes-Lyon, perché non ha avuto origine nella famiglia Bowes-Lyon.

Nel 1987, fu scoperto da The Sun che Burke’s Peerage, che pubblica libri dedicati all’ascendenza e all’araldica dei pari, baronetti, cavalieri e nobiltà terriere del Regno Unito, aveva elencato Nerissa e Katherine come morte nel 1940 e 1961. Nerissa era morta nel 1986 e Katherine ha vissuto fino al 2014. Burke’s Peerage è orgoglioso della sua accuratezza e ha insistito che questa era l’informazione data loro dalla famiglia Bowes-Lyon.

Nel 1987, ci furono molte critiche per la famiglia reale britannica su come Nerissa e Katherine erano state trattate e ci furono anche voci che ci fosse stato un insabbiamento reale anche se non ci sono prove. Nel 1982, dopo aver pensato che le sue nipoti fossero morte, la regina madre seppe che erano ancora vive e nel Royal Earlswood Hospital quando la Lega degli Amici dell’ospedale le scrisse. In seguito, mandò loro dei soldi per i loro compleanni e per Natale, che furono usati per comprare caramelle e giocattoli. Non sappiamo se la Regina Madre disse a qualcuno delle sue nipoti dopo aver saputo che erano vive nel 1982. Anche se oggi i nostri atteggiamenti riguardo alla cura dei disabili mentali sono diversi, si potrebbe argomentare che le sorelle ricevettero le cure di cui avevano bisogno come era inteso durante gli anni in cui furono istituzionalizzate. In precedenza, c’era un’enorme quantità di vergogna e mancanza di conoscenza associata alla disabilità mentale.

Quale sia stata la responsabilità della famiglia reale britannica per Nerissa e Katherine Bowes-Lyon può essere discussa. Nel 1987, Buckingham Palace disse: “È una questione che riguarda la famiglia Bowes-Lyon” e in realtà lo era e c’erano molti membri della famiglia Bowes-Lyon per occuparsi della questione. I membri della famiglia Bowes-Lyon avevano i mezzi e la responsabilità familiare per prendere le decisioni riguardanti Nerissa e Katherine Bowes-Lyon come la famiglia Hepburn-Stuart-Forbes-Trefusis, la famiglia della loro madre.

Il conte di Strathmore è il capo della famiglia Bowes-Lyon ed è anche capo del clan scozzese Lyon. Il nonno di Nerissa e Katherine, Claude Bowes-Lyon, 14° Conte di Strathmore, visse fino al 1944, tre anni dopo che le sue due nipoti furono ricoverate al Royal Earlswood Hospital. Suo figlio e zio di Nerissa e Katherine, Patrick Bowes-Lyon, 15° Conte di Strathmore (1884 – 1949) gli succedette e morì nel 1949. Poi il figlio del 15º conte e primo cugino di Nerissa e Katherine, Timothy Bowes-Lyon, 16º conte di Strathmore (1918 – 1972) tenne il titolo di pari grado fino al 1972 quando gli successe il suo primo cugino, e primo cugino di Nerissa e Katherine, Michael Bowes-Lyon, 17º conte di Strathmore (1928 – 1987). Alla morte del 17° conte nel 1987, gli successe suo figlio Michael Bowes-Lyon, 18° conte di Strathmore (1957 – 2016) che morì nel 2016, due anni dopo la morte di Katherine Bowes-Lyon. Questi Conti, come capo della famiglia Bowes-Lyon, presumibilmente avevano qualche responsabilità per le questioni familiari.

Non solo c’erano molti membri della famiglia Bowes-Lyon a prendersi la responsabilità, ma c’erano anche membri della famiglia Hepburn-Stuart-Forbes-Trefusis, la famiglia materna di Nerissa e Katherine. Nel 1987, fu rivelato che Charles Hepburn-Stuart-Forbes-Trefusis, 21° Barone Clinton (1863 – 1957) aveva versato fondi al Royal Earlswood Hospital per la cura delle sue cinque nipoti. Questo indicherebbe che ha avuto un ruolo nelle decisioni riguardanti le sue cinque nipoti gravemente disabili mentali. Nel 1987, Gerard Fane-Trefusis, 22° Barone Clinton, il pronipote del 21° Barone Clinton, ha respinto l’idea di qualsiasi tipo di copertura. Riguardo agli errori nelle date di morte nel Burke’s Peerage, disse della sua prozia Fenella, la madre di Nerissa e Katherine, “Era una signora anziana a quel tempo. Questi moduli (del Burke’s Peerage) arrivano ogni anno o giù di lì e immagino che sia stato compilato in modo sbagliato o non sia stato compilato affatto”. Tuttavia, un portavoce di Burke’s Peerage ha detto: “Se questo è ciò che la famiglia Bowes-Lyon ci ha detto, allora lo avremmo incluso nel libro.”

La madre di Nerissa e Katherine, nata Fenella Hepburn-Stuart-Forbes-Trefusis, che era la loro parente più prossima, visse fino al 1966. Dopo la morte della loro madre, la loro sorella Anne (1917 – 1980), sarebbe stata la parente più prossima. Dopo aver divorziato dal suo primo marito Thomas Anson, visconte Anson (1913 – 1958), figlio di Thomas Anson, quarto conte di Lichfield (1883 – 1960), Anne sposò il principe Giorgio Valdemar di Danimarca, pronipote del re Cristiano IX di Danimarca e cugino di secondo grado del re Giorgio VI del Regno Unito, padre della regina Elisabetta II.

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La sorella di Nerissa e Katherine, Diana Bowes-Lyon

Anne morì nel 1980 e quindi sua sorella minore Diana (1923 – 1986), sarebbe stata la parente più prossima. Presumibilmente, dopo la morte di Diana nel 1986, i due figli di sua sorella maggiore Anne, Patrick Anson, 5° Conte di Lichfield (1939 – 2005), un noto fotografo professionista il cui nome professionale era Patrick Lichfield, e sua sorella Elizabeth Anson (1941 – 2020), moglie di Sir Geoffrey Shakerley, 6° Baronetto, sarebbero stati i parenti prossimi delle loro zie Nerissa e Katherine. Anche l’unica figlia di Diana, Katherine Somervell (nata nel 1961), una figlioccia della regina Elisabetta II che ha sposato Robert Lagneau, avrebbe potuto giocare un ruolo nelle decisioni riguardanti le sue zie. Come per la famiglia Bowes-Lyon, c’erano membri della famiglia Hepburn-Stuart-Forbes-Trefusis che avevano i mezzi e la responsabilità familiare per prendere le decisioni riguardanti Nerissa e Katherine.

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La tomba di Nerissa Bowes-Lyon al cimitero di Redstone, al centro, contrassegnata da una piccola targhetta di plastica ai piedi della lapide

Nel 1987, molti inglesi si indignarono e incolparono la famiglia reale britannica dopo aver scoperto che quando Nerissa morì nel 1986, fu sepolta in un lotto da poveri al cimitero di Redstone a Redhill, Surrey, Inghilterra. Al suo funerale partecipò solo il personale del Royal Earlswood Hospital. Dov’erano i suoi familiari Bowes-Lyon e Hepburn-Stuart-Forbes-Trefusis? Quando Katherine Bowes-Lyon morì, all’età di 87 anni, il 23 febbraio 2014, si tenne un funerale privato di famiglia.

Works Cited

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• W Magazine | Women’s Fashion & Celebrity News. 2020. ‘The Crown’ Fact Check: I cugini della regina erano nascosti in un manicomio? Disponibile presso: <https://www.wmagazine.com/story/queen-cousins-asylum-nerissa-katherine-bowes-lyon/> .