Il palazzo Cornelius Vanderbilt II sulla 57a strada e la 5th Avenue, ora demolito. Foto via A.D. White Architectural Photographs, Cornell University Library.
La Quinta Strada di New York è sempre stata piuttosto speciale, anche se probabilmente non si direbbe mai che è iniziata con un nome piuttosto ordinario e funzionale: Middle Road. Come il Commissioner’s Plan for Manhattan del 1811, che tracciava in modo razionale la futura espansione della città, Middle Road faceva parte di un precedente piano immobiliare del Consiglio Comunale. Come suggerisce il nome, Middle Road si trovava al centro di un grande appezzamento di terra che fu venduto dal consiglio nel 1785 per raccogliere fondi comunali per la nuova nazione appena fondata. Inizialmente, era l’unica strada a fornire l’accesso a questa porzione ancora non sviluppata di Manhattan, ma altre due strade furono costruite più tardi (alla fine divennero Park Avenue e Sixth Avenue).
La costante marcia verso nord delle residenze di lusso, e la vendita al dettaglio da abbinare, ha le sue origini dove inizia letteralmente la Fifth Avenue: nelle ville di Washington Square Park. Madison Square fu la prossima, ma ci sarebbe voluta una combinazione di chiaroveggenza immobiliare e posizione sociale per stabilire saldamente la Fifth Avenue come centro della società.
La casa della signora Astor via Wikimedia
Il catalizzatore della trasformazione della Fifth Avenue arrivò sotto forma della famiglia Astor. Il patriarca John Jacob Astor aveva acquistato grandi porzioni di Manhattan nelle suddette vendite di terreni, permettendo a William Backhouse Astor Sr. di regalare a suo figlio e alla nuova Caroline Astor (nata Webster Schermerhorn) un appezzamento di terreno sulla 34esima strada e la Quinta Strada come regalo di nozze nel 1854.
I vecchi soldi non avevano bisogno di ostentare, tuttavia, così la casa risultante fu una brownstone piuttosto modesta. Ma l’arrivo dei nuovi arrivati A.T. Stewart dall’altra parte della strada costrinse Caroline ad agire. Dopo un’ampia ristrutturazione interna in stile rococò francese, nacque la prima “Mrs. Astor’s House”. Fu anche qui che la posizione sociale fu raggiunta e persa, tra i famosi 400 (chiamati così perché era semplicemente il numero di persone che potevano entrare nella sala da ballo della signora Astor). La sala da ballo, sontuosamente arredata con opere d’arte dal pavimento al soffitto e un enorme lampadario, fu costruita in una nuova ala che sostituì le scuderie.
Con le nuove fortune che si creavano da un giorno all’altro nel nuovo centro del commercio mondiale che era New York, era logico che i nuovi milionari avessero bisogno ognuno della propria villa lungo la 5th Avenue.
Ecco una guida ai palazzi della Gilded Age sulla 5th Avenue, sia quelli ancora in piedi che quelli perduti.
Il Triplo Palazzo Vanderbilt: 640 e 660 Fifth Avenue e 2 West 52nd Street: Demolito
Immagine di pubblico dominio dalla A. D. White Architectural Photographs Collection, Cornell University Library
Queste tre case a schiera, costruite nel 1882 e conosciute come “Triple Palaces”, furono date alle figlie di William Henry Vanderbilt, figlio del commodoro Cornelius Vanderbilt. Questi edifici occupavano l’intero isolato tra la 51esima e la 52esima strada sulla 5th Avenue, insieme all’angolo della 52esima strada. Henry Clay Frick fu così affascinato dalla costruzione del 640 5th Avenue che si dice abbia detto: “Questo è tutto ciò che vorrò mai”, mentre passava davanti ai Tripli Palazzi con il suo amico Andrew Mellon.
Infatti, Frick voleva emulare la collezione d’arte di Vanderbilt e si trasferì addirittura al 640 5th Avenue nel 1905 con un contratto d’affitto di 10 anni, mentre George Vanderbilt era impegnato nella costruzione del Biltmore Estate nel North Carolina. Avrebbe comprato la casa, se il testamento di William H. Vanderbilt non avesse impedito a George di vendere la casa e l’arte al di fuori della famiglia. Più tardi, attraverso una scappatoia, la proprietà e le opere d’arte poterono essere vendute dal nipote di Vanderbilt agli Astor, che a loro volta vendettero le proprietà negli anni 1940.
Gli edifici, considerati anacronistici, furono demoliti e sostituiti da grattacieli. Oggi, sono sede dei rivenditori H&M, Godiva e Juicy Couture, mentre la collezione d’arte e la villa di Frick rimangono intatte (compresa la pista da bowling segreta nel sottosuolo) sulla 70th Street e la 5th Avenue.
+++
Morton F. Plant House e George W. Vanderbilt House, 4 E. 52nd Street, 645 e 647 Fifth Avenue
Via Wikimedia
Nel 1905, l’architetto C.P.H Gilbert costruì questa villa rinascimentale americana all’angolo della 52nd Street e della 5th Avenue per Morgan Freeman Plant, figlio del magnate delle ferrovie Henry B. Plant. Oggi, è stato convertito nel negozio Cartier, ma l’entrata anteriore originale della casa era sulla 52a strada. Accanto c’erano le case di George W. Vanderbilt, figlio di William Henry Vanderbilt. Le case, progettate da Hunt & Hunt anche nel 1905, erano conosciute come i “Gemelli di marmo”. L’AIA Guide to New York City descrive entrambe le case Plant e Vanderbilt come “libera interpretazione dei palazzi del XVI e XVII secolo”. Il palazzo Vanderbilt al 645 è stato demolito ma rimane il 647, ora il negozio Versace.
+++
William K. Vanderbilt Mansion a 660 Fifth Avenue: Demolito
La William K. Vanderbilt Mansion. Fonte dell’immagine: Library of Congress
Diagonalmente di fronte alla Morton F. Plant House c’era la William K. Vanderbilt Mansion, che la moglie di William, Alva Vanderbilt, commissionò a Richard Morris Hunt in stile francese-rinascimentale e gotico nel 1878. La villa, affettuosamente chiamata il Petit Chateau, faceva parte del tenace tentativo di Alva Vanderbilt di entrare nella società dei 400, in un’epoca in cui il nuovo denaro era ancora guardato dall’alto in basso.
Secondo il libro Fortune’s Children del discendente di Vanderbilt Arthur T. Vanderbilt II, l’architetto “Hunt conosceva molto bene i suoi nuovi giovani clienti, e aveva capito la funzione dell’architettura come riflesso dell’ambizione. Intuì che Alva non era interessata a un’altra casa. Voleva un’arma: una casa che potesse usare come un ariete per sfondare i cancelli della società”. Gli interni erano decorati da viaggi in Europa, con oggetti provenienti sia da negozi di antiquariato che dal “saccheggio delle antiche case della nobiltà impoverita”. La facciata era in pietra calcarea dell’Indiana e la grande sala costruita in pietra estratta da Caen, in Francia.
Ma una grande casa non bastava, e lei si batté con un ballo tutto suo in cui invitò più dei soliti 400. 1.200 dei migliori di New York furono invitati a questo ballo in maschera nel 1883, ma non Mrs. Astor, che prontamente, e finalmente, chiamò la nuova casa “upstart” di Alva per garantire un invito al ballo per lei e sua figlia.
Il ballo fu incredibile come promesso con la stampa di New York a testa alta. Il New York Times lo definì “Il grande ballo in maschera della signora W.K. Vanderbilt” dove “il gusto irreprensibile della signora Vanderbilt si è visto alla perfezione nel suo costume”. Il New York World arrivò a dire che era un “evento mai eguagliato negli annali sociali della metropoli”. Con un costo di 250.000 dollari, questo colpo di stato sociale solidificò la famiglia Vanderbilt nella società newyorkese.
Tristemente, la villa fu demolita nel 1926 dopo essere stata venduta a un promotore immobiliare e al suo posto sorse il 666 di Fifth Avenue. Oggi, troverete uno Zara che occupa il piano commerciale.
+++
680 e 684 Townhouses Fifth Avenue: Demolite
Foto dei palazzi Webb e Twombly via The Gilded Hour
Queste due case a schiera dell’architetto John B. Snook furono costruite nel 1883 per Florence Adele Vanderbilt Twombly e Eliza Osgood Vanderbilt Webb come regalo di William H. Vanderbilt. Florence visse nel 684 fino al 1926 quando si trasferì in una nuova villa più a nord lungo Central Park. I Webb vendettero il 680 a John D. Rockefeller nel 1913. Entrambi furono demoliti per un grattacielo che ha come inquilino The Gap.
+++
The Cornelius Vanderbilt II Mansion 742-748 Fifth Avenue: Demolito
Immagine tramite la Biblioteca del Congresso
Cornelius Vanderbilt II usò l’eredità di suo padre il Commodoro per acquistare tre edifici all’angolo tra la 57ª Strada e la 5ª Avenue, demolirli e costruire questo palazzo. Secondo il libro Fortune’s Children del discendente di Vanderbilt Arthur T. Vanderbilt II, era “convinzione comune che Alice Vanderbilt si fosse prefissa di nanizzare il castello di sua cognata sulla Quinta Strada, e lo fece”. La villa di Cornelius era presumibilmente la più grande casa unifamiliare di New York City all’epoca, e la sua facciata di mattoni e pietra calcarea la differenziava ulteriormente dai suoi vicini.
Si eclissò gradualmente da grattacieli commerciali ancora più grandi e fu venduta a una società immobiliare nel 1926, che demolì la casa e costruì al suo posto il grande magazzino Bergdorf Goodman. Ancora, una spedizione divertente è rintracciare i resti di questa villa che sono ora sparsi per Manhattan, compresi i cancelli anteriori che sono ora in Central Park, rilievi scultorei ora nello Sherry-Netherland Hotel e un grande camino ora nel Metropolitan Museum of Art.
Nell’evoluzione della Fifth Avenue da palazzi a negozi di lusso, due fattori sostennero la sua eleganza, secondo l’AIA Guide to New York City:
“La Fifth Avenue Association (i cui membri avevano combattuto i cartelloni pubblicitari, i bagarini, i parcheggi, le insegne sporgenti – persino le pompe funebri), e l’assenza di treni o metropolitane. Per fornire un’alternativa signorile per il trasporto rapido, la Fifth Avenue Transportation Company fu fondata nel 1885, utilizzando omnibus trainati da cavalli fino al 1907, seguiti dagli affettuosi autobus a due piani. Una volta anche i semafori erano speciali: standard di bronzo con Mercurio neogreco in cima, sovvenzionati dalla Fifth Avenue Association che si occupava di stile.”
+++
RELATO: A Guide to the Gilded Age Mansions of 5th Avenue’s Millionaire Row – Part II
Michelle Young è la fondatrice di Untapped Cities, una pubblicazione e compagnia di tour sull’esplorazione e scoperta urbana a New York City. È anche professore aggiunto alla Columbia University Graduate School of Architecture, Planning and Preservation ed è autrice di un libro di prossima pubblicazione sulla storia di Broadway da Arcadia Publishing. Seguitela su Twitter @untappedmich.
Tag : 5th avenue mansions, gilded age, manhattan mansions, millionaire’s row