“Una vera bandiera non può essere disegnata – deve essere strappata dall’anima del popolo”. – Sconosciuto
Nel 1970, un autodefinitosi “ragazzino secchione del Kansas” di nome Gilbert Baker venne a San Francisco come renitente alla leva. San Francisco è stata spesso paragonata a Oz, ma Baker non voleva battere i tacchi e tornare in Kansas. Dopo un congedo onorevole rimase a San Francisco, libero di perseguire il suo sogno di essere un artista. Imparò a cucire, realizzando tutti i favolosi abiti anni ’70 che voleva ma che non poteva comprare.
Nel 1974, la vita di Baker cambiò per sempre quando incontrò Harvey Milk, che gli mostrò “come l’azione potesse creare il cambiamento”. Tre anni dopo il loro incontro, Milk fu eletto al Consiglio dei Supervisori di San Francisco, diventando così la prima persona apertamente gay a ricoprire un’alta carica pubblica in una grande città americana. Milk, una volta conosciuto affettuosamente come il sindaco di Castro St., aveva fatto una campagna su un messaggio positivo di speranza per i giovani gay, dicendo: “L’unica cosa che hanno per guardare avanti è la speranza. E voi dovete dare loro speranza”. Dopo aver vinto le elezioni, Milk sfidò Gilbert Baker a proporre un simbolo di orgoglio per la comunità gay – un’alternativa positiva al triangolo rosa. Il triangolo rosa, un tempo imposto dai nazisti per identificare e perseguitare gli omosessuali, era stato reclamato negli anni ’70 come un audace simbolo di ricordo e azione contro la persecuzione. È ancora ampiamente usato, spesso accanto o sovrapposto alla Rainbow Flag.
Ispirato, Baker iniziò a lavorare su una bandiera. Lui stesso ha tinto i tessuti e, con l’aiuto di volontari, ha cucito insieme otto strisce di colore brillante in un enorme striscione che parlava molto: il rosa caldo stava per la sessualità, il rosso per la vita, l’arancione per la guarigione, il giallo per il sole, il verde per la natura, il blu turchese per l’arte, l’indaco per l’armonia e il viola per lo spirito. Ricorda vividamente il momento in cui la sua nuova bandiera fu issata per la prima volta:
“Tutto risale al primo momento della prima bandiera nel 1978 per me. Alzarla e vederla lì a soffiare nel vento perché tutti la vedessero. Mi ha completamente stupito che la gente abbia capito, in un istante come un fulmine, che questa era la loro bandiera. Apparteneva a tutti noi. È stato il momento più emozionante della mia vita. Perché sapevo che questa era la cosa più importante che avrei mai fatto – che tutta la mia vita sarebbe stata incentrata sulla Bandiera Arcobaleno.”
Alcune delle sue Bandiere Arcobaleno fatte a mano furono sventolate nel 1978 nella parata del “Gay Freedom Day” a San Francisco (ora chiamata San Francisco Gay Freedom Day Parade). Ben presto, Baker si rivolse alla Paramount Flag Company per produrre in serie le bandiere. Ahimè, il tessuto fucsia non era facilmente disponibile, ma la Paramount iniziò a vendere una versione a sette strisce (rosso, arancio, giallo, verde, blu, indaco e viola). Secondo una fonte, quelle bandiere erano uno stock in eccedenza che era stato originariamente fatto per l’International Order of Rainbow for Girls, un’organizzazione massonica per giovani donne, ma la Rainbow Flag era già riconosciuta in tutta San Francisco come un simbolo di orgoglio gay.
La mattina del 27 novembre 1978, San Francisco ricevette una notizia scioccante: Il sindaco George Moscone e il supervisore Harvey Milk erano stati assassinati in municipio. Il dolore e la rabbia galvanizzarono gli abitanti di San Francisco – specialmente gli attivisti gay.
Il Gay Freedom Day Committee (ora chiamato San Francisco LGBT Pride Celebration Committee) decise rapidamente che la Rainbow Flag doveva essere sventolata dai pali della luce lungo entrambi i lati di Market Street per la Gay Freedom Day Parade del 1979. Divisero i colori su due bandiere, sventolando ciascuna delle tre strisce a lati alternati della strada. Eliminarono la striscia indaco per ottenere sei colori, e la produzione della bandiera ebbe inizio.
Quella Rainbow Flag a sei strisce fu presto sventolata con orgoglio fuori da molte case e aziende di San Francisco. Infatti, ovunque ci fosse bisogno di un simbolo di orgoglio e speranza, l’arcobaleno appariva: su portachiavi, tazze da caffè, magliette, adesivi per paraurti – e così via.
Nel 1988, John Stout di West Hollywood, CA, fece causa ai suoi padroni di casa per il diritto di esporre una Rainbow Flag sul balcone del suo appartamento. Ha vinto, come molti altri da allora che hanno difeso il loro diritto di esporre la bandiera arcobaleno. Recentemente, Gilbert Baker ha detto,
“La bandiera è un’azione – è più che il tessuto e le strisce. Quando una persona mette la bandiera arcobaleno sulla sua auto o sulla sua casa, non sta solo sventolando una bandiera.
Baker ha continuato a disegnare bandiere per altri eventi, comprese le visite di stato a San Francisco del presidente dell’Italia; il presidente della Francia; il premier della Cina; il presidente delle Filippine; il presidente del Venezuela e il re di Spagna. Ha disegnato le bandiere per la Democratic National Convention del 1984, il Super Bowl del 1985, i Black and White Balls della San Francisco Symphony, e le decorazioni del palco e delle strade per le Gay Freedom Day Parades di San Francisco dal 1979 al 1993. Nel 1994 Baker ha creato la storica Rainbow Flag lunga un miglio per Stonewall 25 a New York, in occasione del 25° anniversario del movimento per i diritti civili dei gay. Il Guinness dei Primati ha riconosciuto la Stonewall 25 Rainbow Flag lunga un miglio come la bandiera più grande del mondo.
Ricordando uno dei momenti decisivi della sua carriera, Baker ha detto: “Il momento in cui ho capito che la bandiera andava oltre la mia esperienza personale – che non era solo qualcosa che stavo creando ma era qualcosa che stava accadendo – è stata la marcia su Washington del 1993. Dalla mia casa di San Francisco ho guardato la marcia su C-SPAN e ho visto centinaia di migliaia di persone che portavano e sventolavano le Rainbow Flags su una scala che non avrei mai immaginato.”
Notizia felice: il rosa caldo non è più un colore non standard nella produzione di tessuti per bandiere. Baker è stato recentemente in grado di creare la più lunga Rainbow Flag del mondo – restaurata ai suoi otto colori originali – per celebrare l’anniversario d’argento della bandiera. La Rainbow25 Sea-to-Sea Flag – lunga 1,25 miglia – è stata srotolata a Key West, FL il 15 giugno 2003. Parti della bandiera saranno condivise con più di 100 città in tutto il mondo, e le bandiere a otto strisce sono ora ampiamente disponibili.