Una banana è un’erba, una bacca e altri fatti sulla frutta poco conosciuti

Non sono una persona da banane (a meno che non siano cotte nel rum e nel burro, anche se quella combinazione rende tutto divino), ma mi piaceva avere alberi di banane quando vivevo nella zona 10b.

Tra i molti alberi che crescevano nel mio giardino della California del Sud, c’era un’abbondanza di banane che fiorivano tutto l’anno, tutte in diversi stadi di maturazione.

Alcuni di loro crescevano anche sopra le mie amache e infondevano una sensazione così mite e tropicale all’ambiente, che era facile dimenticare che vivevamo in città con le sirene della nebbia che soffiavano dal porto di Los Angeles ogni giorno.

Anche se li chiamo “alberi”, in realtà sono piante – e per essere più specifici, le piante di banane sono erbacee perenni.

In altre parole, erbe.

Sono una di quelle cose della vita che non sono quello che sembrano, come i pomodori sono tecnicamente frutti (non verdure) e i denti di leone sono erbe (non erbacce).

Nel caso delle banane, sono un frutto… ma non un frutto.

Sono confuso? Lascia che ti spieghi.

Fatto botanico bizzarro #1: una banana è un’erba.

E’ vero – una pianta di banana è tecnicamente una grande erba, lontanamente imparentata con lo zenzero.

Mentre la maggior parte delle persone pensa al basilico, al prezzemolo o al rosmarino quando pensa alle erbe, è più facile capire come una banana possa essere un’erba se guardiamo a erbe più “esotiche” come la citronella, il rafano e il wasabi.

Un banano è considerato un’erba in termini botanici perché non forma mai un fusto legnoso (o tronco) come fa un albero. Piuttosto, forma un gambo succulento, o pseudofusto.

Il pseudofusto inizia come un piccolo germoglio da un rizoma sotterraneo chiamato cormo. Cresce verso l’alto come un singolo gambo con una stretta spirale di guaine fogliari avvolte intorno ad esso. Le foglie di banana sono semplicemente estensioni delle guaine.

Quando lo pseudofusto cresce, queste foglie si spiegano e si aprono a ventaglio nella parte superiore. Sono fragili per le loro dimensioni e si sminuzzano facilmente, dando luogo alle fronde piumose che di solito associamo alle palme da banana.

(E per mettere a tacere questo termine improprio, le banane non sono nemmeno collegate alle palme.)

Nel corso di un anno, il gambo si spinge gradualmente fuori dal centro dello pseudofusto e termina in una grande gemma fiorita e fruttifera chiamata infiorescenza.

Dopo la fruttificazione, lo pseudofusto muore al suolo ma il cormo rimane attivo con nuovi punti di crescita.

Diversi germogli (o cuccioli) emergono dalla base del vecchio pseudofusto e diventano nuove piante che fioriscono, fruttificano, muoiono e stimolano la successiva serie di germogli.

Questo processo costante produce molte generazioni di germogli e un singolo cormo può avere una durata produttiva di decenni.

Se non si rimuovono o trapiantano mai i germogli, questi finiscono per crescere a grappoli e danno l’aspetto di un grande albero maturo.

Fatto botanico bizzarro #2: una banana è anche una bacca.

Durante la fase di fioritura, un’infiorescenza (chiamata anche cuore di banana, poiché emerge dal cuore della pianta) appare all’estremità dello stelo. Di solito è un bocciolo lungo, affusolato, strettamente avvolto e di colore viola intenso.

(Si possono mangiare i cuori di banana, a proposito. Sono un punto fermo della cucina cinese e vietnamita e si trovano comunemente nelle corsie dei prodotti di quei mercati negli Stati Uniti.)

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Quando le brattee simili a petali sul bocciolo cominciano ad aprirsi una ad una, rivelano doppie file di fiori ricchi di nettare. Come puoi immaginare, le api si sono scatenate sui nostri fiori di banano e i colibrì hanno fatto frequenti visite durante il giorno.

Le prime file ad essere esposte sono fiori femminili che si sviluppano in “mani” (o livelli) di banane, tipicamente con 12-20 banane che compongono una mano.

Perché il frutto è prodotto da un singolo ovario sul fiore, una banana è in realtà classificata come una bacca, botanicamente parlando.

Così, è un’erba e una bacca… Com’è questo per confondere?

Fatto botanico bizzarro #3: l’anatomia della banana è stata coniata dai commercianti di schiavi.

Un gruppo di mani appese su una pianta di banane è chiamato grappolo, e ogni grappolo contiene da 7 a 14 mani di banane.

Come probabilmente hai indovinato, le singole banane su una mano sono chiamate dita.

Si potrebbe pensare che tutti questi termini (grappoli, mani e dita) siano stati coniati dai contadini che li coltivavano, ma in realtà sono stati nominati dai commercianti di schiavi arabi che commerciavano anche le banane.

Dopo che tutti i fiori femminili hanno fruttificato, sono seguiti da file di fiori sterili che appassiscono e perdono in successione, poi file di fiori maschili che anche loro appassiscono e perdono.

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Strati su strati di brattee e fiori cadono ogni giorno, lasciando dietro di sé un lungo, nodoso, spoglio stelo di frutta chiamato rachide.

Alcune persone credono che tagliare il rachide dopo l’ultima mano di banane invierà più energia ai frutti in via di sviluppo.

Ho provato questo diverse volte e alla fine ho lasciato il rachide, dato che non ho mai notato una differenza nella dimensione o nella qualità delle mie banane ogni volta che ho tagliato il rachide.

Fatto botanico bizzarro #4: Le banane moderne sono state allevate per essere sterili… ma un tempo avevano i semi.

Una pianta produce un solo raccolto di banane e poi muore, propagata solo da nuovi germogli dal cormo.

Ognuno di questi germogli (pseudosteli) continua a vivere solo per due o tre anni, ma poiché il cormo può sopravvivere per molti anni, il processo riproduttivo della pianta di banane è unico per un frutto.

Le banane sono allevate come piante partenocarpiche e non richiedono alcuna impollinazione per produrre frutti.

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Non ci sono semi, poiché le banane coltivate moderne (come la varietà Cavendish venduta nei negozi, o le popolari banane mela e le banane gelato coltivate nei cortili) sono sterili. I semi che una volta avevano sono ora a malapena delle macchie nella polpa.

Tuttavia, se avete mai sbucciato il frutto (ehm, la bacca) di una pianta di banana rosa ornamentale (Musa velutina), potreste aver notato che la polpa era piena di grandi semi neri.

Le banane non coltivate sono tutte così, e mentre le varietà ornamentali come la Musa sono ancora commestibili, sono spesso più lavoro di quanto valgano.

Nei climi caldi (zone USDA 10 e superiori), le piante di banana non sono stagionali e fruttificano tutto l’anno.

Ma puoi ancora goderti le banane coltivate in casa se vivi in un clima più freddo.

Le varietà di banane tolleranti al freddo (lo so, sembra un ossimoro per una pianta tropicale) possono sopravvivere appena sopra lo zero, ma gli pseudosteli muoiono al suolo in inverno.

Musa velutina (resistente alla zona 7b) e Musa basjoo (resistente alla zona 5, anche se non fiorisce quando fa così freddo) sono due di queste varietà che manderanno nuovi germogli in primavera quando il tempo si riscalda di nuovo, a condizione che il cormo sia pesantemente pacciamato e protetto.

Se non si vuole fare confusione con loro in una stagione di crescita breve o fredda, le banane possono essere tenute come piante d’appartamento e possono anche produrre frutta se viene dato un ampio sole e calore.

Ora che sono nell’Oregon centrale, sto prendendo in considerazione l’idea di coltivare nuovamente le banane nel mio paesaggio. Quanto sarebbe divertente avere le banane tra le mie conifere e i miei pioppi?

Questo post è stato aggiornato da un articolo apparso originariamente il 14 dicembre 2011.

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