Un rito di passaggio: Floating Down the Sacramento River

Di Frances Griffey

Ci sono alcune attività che tutti gli abitanti del NorCal devono fare: attraversare il Sundial Bridge, visitare Turtle Bay, andare al lago Shasta e al lago Whiskeytown e galleggiare lungo il fiume Sacramento.

Dopo essere stato traumatizzato durante un viaggio di rafting a Trinity da bambino, ho giurato di non mettere mai più piede in un gommone. Ma recentemente ho rotto quella promessa per fare qualcosa che avrei dovuto fare molto tempo fa, e sono contento di averlo fatto.

Era una mattina insolitamente nuvolosa e fresca per una giornata estiva di Redding. Io e la mia famiglia abbiamo incontrato Lance Law, proprietario del North Country Raft Rental, alle 10:30 a Riverside Park per imbarcarci in un’avventura di rafting; ero eccitato e nervoso allo stesso tempo.

“Amo questo fiume. È uno spartiacque così importante”, mi ha detto Law. La sua ammirazione per il fiume è evidente e contagiosa.

A causa della sua acqua fredda e chiara, la gente è naturalmente attratta dal fiume, soprattutto in estate, ha detto Law. È l’ultimo refrigerio in una calda giornata estiva.

La casa dei miei genitori è sul fiume, quindi ho passato parecchi anni a vederlo dal cortile e fuori dalla mia camera da letto. È difficile credere che io, una persona nata e cresciuta nella California del Nord, non ci avessi ancora nuotato. Sembrava quasi un rito di passaggio che non avevo compiuto.

Così ero lì, finalmente sul bordo del fiume a salire su un enorme gommone blu. Con il remo in mano e il Sundial Bridge che incombeva sopra di noi, ho remato con la mia famiglia sul fiume Sacramento per la prima volta.

La regola numero uno del rafting sul fiume: indossare un giubbotto di salvataggio.

“Le basi sono sempre indossare il giubbotto di salvataggio e tenere gli occhi a valle. Datti un sacco di tempo per reagire a qualsiasi ostacolo che si potrebbe avvicinare”, ha detto Law. “E divertirsi; godersi il paesaggio, entrare in acqua”

E in acqua ci sono entrato. L’acqua stessa è di circa 52 gradi in estate, ma il freddo scioccante del fiume in contrasto con l’intenso calore secco è la perfetta combinazione rinfrescante.

“Questo è il bello, davvero, perché fa caldo fuori, quindi si entra in acqua. Nessuno nuota davvero nel fiume, ma si può sicuramente saltare nel fiume. Poi torni fuori e sei completamente rinfrescato”, ha detto Law. “Ti abbassa un po’ la temperatura interna se ci rimani dentro per un paio di minuti e poi stai bene. Esci e ci possono essere 105 gradi e stai solo navigando. È bello.”

Per ovvie ragioni di sicurezza, è importante avere una zattera decente o un dispositivo di galleggiamento per scendere il fiume. Law non raccomanda l’uso di un tubo o di zattere di tipo pool-toy perché con questi dispositivi, si ha poco controllo e si è in definitiva in balia della corrente.

“Noi li chiamiamo meraviglie da un viaggio”, ha detto. “Un viaggio attraverso il cespuglio di bacche e ti chiedi cosa sia successo alla tua zattera”.

Ma galleggiare lungo il fiume non è così difficile. Infatti, Law ha detto che probabilmente si potrebbe galleggiare su un tronco se solo si usa un po’ di buon senso. Ma se non si presta attenzione, non importa in che tipo di dispositivo ci si trovi, ci si può trovare sul bordo del fiume e farsi trascinare tra i cespugli. Il risultato è che la zattera si riempie di ragni, insetti e foglie. Con la mia intensa aracnofobia, abbiamo evitato i cespugli sporgenti come la peste.

Oltre al pericolo di insetti e cespugli, c’è un punto sul fiume che tutti dovrebbero evitare. L’ho visto sporgere dall’acqua a monte e il mio battito cardiaco ha accelerato. Sotto il ponte di Bonnyview, c’è un famigerato tronco che sporge sul lato sinistro del fiume che non solo ha distrutto molte barche, ma ha tolto più di qualche vita. Quando le persone colpiscono quel tronco, vengono sbalzate dalla barca e possono facilmente annegare nella forte corrente.

“Se non stai prestando attenzione, naturalmente andrai alla deriva verso quella cosa”, ha detto Law. “È come una calamita. È come un buco nero.”

Il tronco in sé era abbastanza facile da evitare, ma con la non infrequente stampa sugli incidenti fluviali molte persone temono il fiume. Credono che il fiume sia uguale alla morte (il mio fratellino, che era sulla zattera con me, deve aver detto il mondo “morire” almeno 20 volte durante le quattro ore di viaggio). Ma rispetto alle centinaia di viaggi riusciti, gli infortuni non sono così comuni.

“Non penso che il fiume debba essere temuto, penso che il fiume debba essere rispettato”, ha detto seriamente Law.

Per me, l’unica parte un po’ spaventosa (ma più eccitante) del viaggio è stata quella delle rapide. Arrivando alla prima grande serie di rapide, il trauma della mia esperienza di rafting dell’infanzia mi è balenato davanti agli occhi. Non stavo remando in quel momento, così mi sono aggrappato al lato della zattera con entrambe le mani. Abbiamo colpito le rapide lateralmente per errore e un’onda si è schiantata sulla nostra barca, coprendo i nostri piedi in uno strato di acqua fredda. Ma non siamo morti, quindi per me è stato un successo. Non è stato così spaventoso come pensavo e, alla fine del viaggio, mi è piaciuto davvero attraversare le acque bianche.

“Fa paura. È spaventoso-divertente”, ha detto Law, descrivendo accuratamente l’esperienza del rafting.

Lance Law chiama il fiume Sacramento un “deserto urbano”, e dopo averci fatto rafting io stesso, posso capire il perché.

“Questo fiume è selvaggio. Anche se è dannato e i flussi sono controllati e tutto il resto, è una natura selvaggia”, ha detto.

La natura selvaggia e il paesaggio è ciò che rende la discesa del fiume più che valida. Durante il mio viaggio, ho visto quattro aquile, decine di anatre e oche, garzette, aironi e altri uccelli che non avevo mai visto prima. Oltre alla fauna selvatica, alle case eleganti e al verde lussureggiante di alberi e cespugli lungo la riva, il fiume è disseminato di pescatori, barcaioli, kayak e altri rafters.

A un certo punto del nostro viaggio, lo sceriffo del fiume si fermò accanto alla nostra zattera per chiederci come stava andando la nostra giornata. Abbiamo chiacchierato un po’ e gli abbiamo detto che eravamo i primi rafter sul fiume Sacramento e che eravamo diretti ad Anderson. Ci ha detto che avevamo mancato la svolta e che eravamo quasi arrivati a Red Bluff.

Il mio cuore è affondato nel mio petto. Come poteva essere? Eravamo sul fiume solo da circa tre ore e dovevamo impiegarne quattro per arrivare a destinazione. Naturalmente questo sarebbe successo alla mia prima volta su una zattera, pensai.

Lo sceriffo si mise a ridere e subito capii che stava scherzando. Naturalmente non avevamo superato Anderson. Ha. Ha.

Quando ho visto l’albero dipinto di arancione dopo quattro ore ho capito che la nostra avventura era alla fine. Avevamo galleggiato per quasi 14 miglia, da Redding fino ad Anderson. Ce l’avevamo fatta intatta. Dopo quell’esperienza la mia paura del rafting è svanita (anche se non mi vedo andare su nessuna rapide di quarta classe molto presto) e non vedo l’ora di andarci di nuovo.

“Penso che la gente dovrebbe farlo solo per rendersi conto che è solo una cosa più divertente che possono fare. È un’attività in più che si può fare vivendo a Redding”, ha detto Law.

Quindi ora è la tua occasione per galleggiare (o continuare a galleggiare) lungo il fiume Sacramento. Prendete il sole, bagnatevi un po’ e vedete Madre Natura in azione. Il fiume Sacramento è più di una semplice fonte di acqua e di energia per la California del Nord; è una parte della nostra identità.

“Ciò che rende il fiume Sacramento unico è il fatto che è proprio attraverso il centro della città”, ha detto Law. “Se si vive a Redding, si passa sul fiume tutto il tempo. Ovunque vai in città vedi il fiume. È un’icona.”