Circa 240 milioni di anni fa, grandi rettili chiamati nothosauri dominavano i mari. Questi mostri marini ormai estinti crescevano all’incirca cinque metri di lunghezza o più e agitavano le loro lunghe code per sfrecciare attraverso l’acqua, inseguendo i pesci.
Ora i ricercatori hanno trovato i fossili di un tipo di mini nothosaur con caratteristiche che suggeriscono che la creatura viveva uno stile di vita molto diverso dai suoi cugini più grandi. Brevicaudosaurus jiyangshanensis potrebbe essere in agguato sul fondo del mare poco profondo, galleggiando immobile fino a quando la preda ignara ha ottenuto troppo vicino, dicono i ricercatori, che descrivono la nuova specie 28 ottobre nel Journal of Vertebrate Paleontology.
Due fossili di B. jiyangshanensis sono stati trovati in cave circa un chilometro di distanza in Cina meridionale. Le loro dimensioni – solo circa mezzo metro di lunghezza, o circa le dimensioni di un beagle – hanno fatto pensare inizialmente al team di essersi imbattuto in baby nothosaurs, dice Xiao-Chun Wu, un paleobiologo presso il Canadian Museum of Nature di Ottawa.
Ma le ossa raccontavano una storia diversa. “Nei giovani, le ossa – soprattutto negli arti – sono tondeggianti”, dice Wu. Tuttavia, le ossa in questi fossili erano sviluppate in forme ben definite, e le ossa del cranio sul lato della testa erano fuse, prova che le creature erano adulti.
B. jiyangshanensis aveva varie caratteristiche non trovate su nothosauri più grandi. La sua coda era corta, larga e piatta, e le sue ossa erano dense, tutte cose che avrebbero potuto aiutare il rettile a bilanciare il suo corpo mentre galleggiava in acque poco profonde.
“Questa è la prima scoperta di una specie di piccole dimensioni di un gruppo di grandi dimensioni”, dice Wu. “Questo è uno stile di vita molto nuovo che ora conosciamo sui nothosauri”.
Il rettile appena descritto potrebbe aver avuto grandi polmoni rispetto alle sue dimensioni del corpo, rispetto ad altri nothosauri, aiutandolo a rimanere sott’acqua più a lungo. Ma sono necessari futuri studi scheletrici per confermarlo.